Peut-on imaginer un film comme Smashing Machine sans Dwayne Johnson ? Pas vraiment non, car l'ex-catcheur devenu acteur semblait né pour incarner le pionnier des arts martiaux mixtes Mark Kerr, tant les parties du récit sur les souffrances liées au corps ou les sacrifices auxquels on doit consentir pour son art font écho à la carrière de celui qui se faisait encore appeler The Rock lorsqu'il a fait ses débuts au cinéma.

Une évidence telle que c'est Dwayne Johnson lui-même qui a approché Benny Safdie, en 2019, pour qu'il le dirige dans le rôle. Mais ça ne fait pas tout et, s'il n'en était pas conscient avant, l'acteur l'a très vite compris : "Je n'ai jamais travaillé aussi dur pour un rôle", a-t-il d'ailleurs déclaré à ESPN pendant une table ronde organisée dans le cadre de la promotion de Smashing Machine. Avant et pendant le tournage.

"L'aspect physique n'est qu'une partie d'un plus grand processus"

Si les prises de vues ont débuté en mai 2024, Dwayne Johnson a commencé à se glisser dans la peau de Mark Kerr bien avant. Après douze semaines intensives en vue de l'événement de catch WrestleMania 40, qui s'est tenu les 6 et 7 avril de l'année dernière et marquait le grand retour de The Rock sur le ring, ce dernier s'offre dix jours de pause avant d'entamer sa préparation pour le premier long métrage réalisé par Benny Safdie sans son frère Josh.

Ses journées se décomposent alors ainsi : tout commence avec un peu de cardio alors que son estomac est vide, et se poursuit avec de l'haltérophilie après le déjeuner, avant quinze à vingt minutes de cardio supplémentaires, et soixante à quatre-vingt-dix minutes à se battre sur un ring ou dans une cage d'arts martiaux mixtes pour conclure le tout, avant de recommencer le lendemain. Non sans oublier d'immortaliser le tout sur les réseaux sociaux.

"J'apprends au quotidien et ça a été un parcours plein d'humilité, intense et motivant que de me plonger dans ce monde de combat et de devenir Mark Kerr - deux fois champion d'Ultimate Fighting Championship et champion du monde de Vale Tudo [forme de combat libre née au Brésil, ndlr]", écrivait-il début mai 2024, peu avant le début du tournage, en partageant les images de son premier jour d'entraînement.

"Je suis un travailleur acharné, mais j'ai réalisé que je devrais travailler plus dur avec ce rôle que tout ce pour quoi j'ai jamais travaillé dans ma vie. L'aspect physique n'est qu'une partie d'un plus grand processus, qui s'inscrit aussi dans un travail d'équipe."

Et Dwayne Johnson ne croyait pas si bien dire en présentant ce rôle comme son plus grand défi, à tous les niveaux. Non content de devoir suivre cet entraînement drastique, le comédien a également travaillé avec un coach vocal afin que sa voix colle avec celle, plus douce et tendre de Mark Kerr, et l'abandon total dans le personnage s'est poursuivi jusque sur le plateau. Pas seulement grâce à la tequila qui était à disposition des acteurs avant les scènes les plus sombres entre le personnage principal et son épouse jouée par Emily Blunt, comme l'a révélé cette dernière.

L'acteur a en effet passé de longs moments, chaque jour, pour devenir Mark Kerr grâce à la vingtaine de prothèses conçues par Kazu Hiro, récompensé à deux reprises aux Oscars pour son travail sur Scandale et Les Heures sombres (la transformation de Gary Oldman en Winston Churchill, c'est lui) : "Il y en avait surtout pour ses yeux, ses sourcils, son nez et ses oreilles", nous explique le réalisateur et scénariste Benny Safdie à ce sujet. "Puis il fallait masquer ses tatouages, mais en ajouter trois que Mark avait, ainsi que des cicatrices, sur ses genoux notamment."

En route vers les Oscars ?

"Il y avait beaucoup de choses, sans oublier les cheveux, et il lui fallait donc entre trois heures et demi et quatre heures de maquillage par jour pour devenir le personnage. Le processus était très intense, mais je pense que ça lui a permis de vraiment se plonger dans le rôle et de se concentrer. Dans un cas comme celui-ci, et notamment pour quelqu'un comme lui, ce temps pour soi est très important." Et efficace, comme le prouve la réaction d'Emily Blunt la première fois qu'elle l'a vu transformé : "'Oh putain', c'est ce que je me suis dit alors", avoue-t-elle à Variety. "J'étais vraiment stupéfaite. L'air a changé dans la pièce, tout le monde est devenu silencieux. Cette transformation, c'était comme de l'eau dans le désert, c'était si magique."

Beaucoup de temps et d'énergie, mais pas pour rien. L'entraînement de Dwayne Johnson lui a ainsi permis d'assurer les scènes de combat au maximum, quitte à prendre un vrai coup de poing. Et nombreux sont ceux qui, dès la présentation du film au Festival de Venise, parlaient de Mark Kerr comme le plus grand rôle de l'acteur. Si c'est sa mise en scène qui a été récompensé à la Mostra, il y a de très fortes chances pour qu'il ait une seconde chance au moment de la course aux Oscars, avec une nomination voire plus.

Propos de Benny Safdie recueillis par Maximilien Pierrette à Paris le 23 octobre 2025