En 2009, le grand public découvre un comédien absolument extraordinaire dans Inglourious Basterds de Quentin Tarantino. Son nom ? Christoph Waltz ! À 53 ans, il accède à la renommée internationale grâce au rôle du Colonel SS Hans Landa, un méchant mémorable qui a durablement marqué les spectateurs.

Un comédien miraculeux

Avant Inglourious Basterds, la notoriété de Christoph Waltz n'avait pas dépassé les frontières de l'Allemagne et de l'Autriche, son pays natal. Grâce au flair de Tarantino, cet acteur explose aux yeux du grand public, et c'est totalement mérité compte tenu de sa performance parfaite.

Le public se souviendra toujours de son introduction dans l'irrespirable séquence d'ouverture du film. Le Colonel débarque dans une ferme française pour interroger une famille, soupçonnée de cacher des Juifs dans son sous-sol. Polyglotte, Christoph Waltz jongle entre l'anglais, le français et l'allemand, incarnant ce personnage avec une truculence non dissimulée.

Sous ses airs aimables et polis, le Colonel cache une personnalité cruelle, sombre et sadique. L'acteur l'interprète avec une justesse phénoménale, parvenant à le rendre aussi fascinant qu'inquiétant, jouant à la perfection de son éloquence naturelle. Pour mémoire, le récit nous présente Shoshanna Dreyfus, interprétée par Mélanie Laurent.

Elle assiste à l'exécution de sa famille, tombée entre les mains du Colonel nazi Hans Landa. Shoshanna s'échappe de justesse et s'enfuit à Paris, où elle se construit une nouvelle identité en devenant exploitante d'une salle de cinéma. Quelque part ailleurs en Europe, le lieutenant Aldo Raine (Brad Pitt) forme un groupe de soldats juifs américains pour mener des actions punitives particulièrement sanglantes contre les nazis.

"Les bâtards", nom sous lequel leurs ennemis vont apprendre à les connaître, se joignent à l'actrice allemande et agent secret Bridget von Hammersmark. Leur but ? Tenter d'éliminer les hauts dignitaires du Troisième Reich.

Leurs destins vont se jouer à l'entrée du cinéma où Shoshanna est décidée à mettre à exécution une vengeance très personnelle. À l'époque, le film fait beaucoup parler de lui pour sa réécriture de l'Histoire et sa violence décomplexée.

Un méchant qu'on adore détester

Tout au long de l'histoire, Hans Landa vole la vedette à la star du film, Brad Pitt, Christoph Waltz conférant au personnage un charisme inattendu. Il prend le contre-pied de ce qu'on pouvait attendre d'un méchant nazi ; au lieu de le faire crier dans tous les sens, les yeux rougis par la haine, il en fait un homme affable, serviable, intelligent et courtois.

Le Colonel SS est surnommé "le chasseur de Juifs", non pas pour sa brutalité, mais pour sa capacité à manipuler et traquer avec méthode. C'est un personnage calculateur, rusé et très observateur, ce qui le rend presque impossible à déjouer. Cette efficacité froide le rend particulièrement redoutable.

Très intelligemment, Tarantino a choisi cette voie pour rendre Landa encore plus dérangeant. Ainsi, l'impact de sa cruauté n'en sera que plus renforcé. Le cinéaste est d'ailleurs bien conscient de sa prouesse d'écriture sur ce grand méchant. En 2016, lors du Festival international du film de Jérusalem, il dira ceci : "Landa est le meilleur personnage que j'ai écrit et peut-être le meilleur que j'aurais eu à écrire de toute ma carrière", a-t-il indiqué.

Landa est le meilleur personnage que j'ai écrit et peut-être le meilleur que j'aurais eu à écrire de toute ma carrière.

De DiCaprio à Christoph Waltz

Pourtant, ce n'était pas gagné pour le metteur en scène, qui a eu beaucoup de mal à trouver l'interprète parfait pour le rôle : "J'étais inquiet. À moins de trouver le Landa parfait, je voulais annuler le film. Je me suis donné une semaine de plus, au terme de laquelle j'arrêtais. Puis Christoph Waltz est arrivé et il était évident qu'il était le gars qu'il fallait. Il était incroyable et nous a permis de faire machine arrière", a-t-il confié.

Au départ, Tarantino pensait proposer le rôle à Leonardo DiCaprio pour incarner le Colonel. Néanmoins, après réflexion, le natif de Knoxville a changé d'avis. Pour être réellement crédible, Hans Landa devait absolument être joué par un acteur germanophone.

Une fois DiCaprio écarté, il s'est donc mis à rechercher la bonne personne pour remplir le costume de ce personnage aussi tyrannique que charismatique. En effet, comme indiqué plus haut, Landa est polyglotte et il est doté d'une intelligence aussi développée que sa cruauté. Il fallait donc un artiste capable d'une telle performance.

Les Oscars et la gloire

Le pari a été gagnant pour Tarantino, Christoph Waltz remportant l'Oscar du Meilleur dans un second rôle en 2010. Il travaillera d'ailleurs à nouveau avec Tarantino deux ans plus tard dans Django Unchained. Cette seconde collaboration sera aussi couronnée de succès, Waltz raflant un nouvel Oscar en 2013.

Le réalisateur a écrit de longues scènes dialoguées entre Landa et les protagonistes du récit, notamment Mélanie Laurent, dont la séquence du restaurant est un sommet de tension. Petit à petit, il parvient à faire grimper l'angoisse grâce à son génie du dialogue ciselé. Le spectateur est piégé dans un jeu psychologique, sans savoir quand ni comment la situation va exploser.

Bref, vous l'aurez compris, Hans Landa est un des meilleurs méchants de tous les temps, sorte de sosie du terrifiant Amon Goeth de La Liste de Schindler, en plus retors et manipulateur. Si vous avez envie de (re)voir Inglourious Basterds, le film est disponible sur HBO Max et Prime Video.