La carrière de Tommy Lee Jones a commencé par un chef d'œuvre dans lequel il a tourné complètement par hasard.

Au bon endroit, au bon moment

Mi novembre 1969, Tommy Lee Jones est dans sa dernière année à l'université de Harvard, où il joue notamment attaquant dans l'équipe de football et participe aux cours de comédie. Du coup, lorsque le réalisateur Arthur Hiller débarque avec ses caméras à Harvard pour filmer son nouveau projet, un long métrage tout simplement intitulé Love Story.

Ce drame romantique raconte la rencontre amoureuse entre Jennifer (Ali MacGraw) une étudiante en musique pauvre et Oliver (Ryan O'Neal), étudiant en droit issu d'une famille riche et connue. Le père d'Oliver lui coupe les vivres après leur mariage, et le couple se retrouve dans la difficulté. Et Tommy Lee Jones, qui est donc dans le club d'art dramatique de la fac, obtient le rôle de l'un des colocataires d'Oliver.

Pour la petite histoire, Jones était en réalité colocataire avec Al Gore, futur homme politique, et le futur comédien John Lithgow.

Et après "Love Story" ?

Très peu présent à l'écran, il se distingue pourtant au milieu des autres étudiants. Le réalisateur ne s'y est d'ailleurs pas trompé, en le plaçant au centre de la scène, et de face. Au générique, Tommy Lee Jones se fait alors créditer au générique sous le nom de "Tom Lee Jones", un choix qu'il abandonnera dès son film suivant, Life Study (1973).

Le tournage se termine le 2 avril 1970 et à la fin du semestre, Tommy Lee Jones obtient son diplôme (avec mention) en littérature anglaise et américaine. Un chef d'oeuvre du cinéma et un diplôme d'Harvard : belle année pour le comédien.

Restant un temps acteur de théâtre, Tommy Lee Jones mettra des années à percer, et se fera connaître à la fin des années 70 avec ses rôles dans Les Yeux de Laura Mars (1978), Nashville Lady (1980) ou Les Pirates de l'île sauvage (1983). La même année, il obtient l'Emmy du Meilleur acteur pour le téléfilm Le chant du bourreau, mais c'est la minisérie western Lonesome Dove (1989) - et une nouvelle nomination à l'Emmy - qui lui vaudra une vraie reconnaissance du public.