Que de chemin parcouru pour Virginie Efira, depuis l'époque où elle présentait des émissions de télé-réalité comme de divertissement, dont La Nouvelle Star en prime time, avant de quitter la télévision en 2008 pour se consacrer au métier de comédienne, qu'elle aborda par le doublage. Entre comédies légères et oeuvres nettement plus graves, des choix éclectiques, elle a su se bâtir une carrière d'actrice respectée par ses pairs. Son récent couronnement avec le prix d'interprétation à Cannes pour le film japonais Soudain en est une belle illustration.

C'est après l'avoir dirigée dans Elle, où elle incarnait l'épouse de Laurent Lafitte, que Paul Verhoeven a choisi Virginie Efira pour camper Benedetta. L'histoire ? Elle se déroule au XVIIe siècle. Alors que la peste se propage en Italie, la très jeune Benedetta Carlini rejoint le couvent de Pescia en Toscane. Dès son plus jeune âge, Benedetta est capable de faire des miracles et sa présence au sein de sa nouvelle communauté va changer bien des choses dans la vie des soeurs...

Benedetta est une adaptation du roman de Judith C. Brown, Sœur Benedetta, entre sainte et lesbienne, publié en France en 1987. Paul Verhoeven a été fasciné par le caractère unique de son histoire, elle qui a été jugée pour imposture et pour sa liaison lesbienne avec une autre sœur. Le verbatim de son procès a été redécouvert dans les archives de Florence par l'historienne de l'université de Stanford, Judith C. Brown.

Il a été également séduit par le pouvoir qu'elle était parvenue à avoir : "Elle a obtenu son pouvoir par son talent, ses visions, ses manipulations, ses mensonges, sa créativité" confiait le cinéaste. "Mais peu importe les moyens, elle y est arrivée dans une époque et une société qui étaient totalement dominées par les hommes. Les femmes ne comptaient pas, sauf pour le plaisir sexuel des hommes et la reproduction".

La comédienne était évidemment ravi de retrouver le réalisateur : "Je suis heureuse que dans un moment très polarisé comme le nôtre, ce film remette du mystère, de l'ambiguïté, de l'incertitude. Benedetta est tout l'inverse des films ou des discours qui assènent des vérités simplistes. Et c'est un film de grande croyance cinématographique".

Vu la nature même de son sujet, Benedetta a logiquement connu des problèmes dans certains pays, à l'image de la Russie où le film a carrément été interdit. A New York, des manifestants se sont opposé à sa projection lors d'un festival. Pas de quoi non plus faire frémir Verhoeven, qui en a connu d'autres. Ni la comédienne, qui livre ici, épaulée par Charlotte Rampling, Lambert Wilson, Daphné Patakia et Clotilde Courau, une composition habitée dans cette oeuvre intéressante. Si elle n'est certes pas la meilleure de son réalisateur, elle mérite très largement d'être vue.

Benedetta, à voir ce soir sur Arte à 23h40.