Le film carcéral est véritablement un sous-genre en soi dans le cinéma, surtout américain. Et, dans cette perspective, la plus célèbre prison de toute, mythique, Alcatraz, a bien entendu servie de décor pour des oeuvres où le meilleur a côtoyé le pire.

L'évadé d'Alcatraz avec Clint Eastwood; le film d'action Rock de Michael Bay; Le Point de non retour de John Boorman; Mission Alcatraz avec Steven Seagal... Une courte liste à laquelle il faut adjoindre un pur chef-d'oeuvre, sorti en en 1962 et réalisé par John Frankenheimer : Le Prisonnier d'Alcatraz.

Hélas peu connu du grand public, John Frankenheimer, décédé à 72 ans en 2002, fut un très solide artisan. Venu de la télévision après avoir signé plus d'une centaine d'épisodes de séries TV, on lui doit plusieurs grands, voire très grands films, devenus pour certains des classiques : Un crime dans la tête avec Frank Sinatra et Sept jours en mai, fers de lance d'un genre nouveau qui sera baptisé "politique fiction". L'extraordinaire Opération diabolique. Une plongée puissante et émouvante dans l'Amérique des Hillbillies dans un autre fabuleux film, Le Pays de la violence. Un grand film de guerre avec Le Train...

Un des plus grands rôles de Burt Lancaster

Tournant pour la première fois avec Burt Lancaster en 1961 dans Le temps du châtiment, ce dernier deviendra son acteur fétiche. L'année suivante, ils collaborent ensemble pour adapter à l'écran un livre de Thomas E. Gaddis, lui-même basé sur la vie de Robert Stroud, surnommé "l'homme aux canaris d'Alcatraz".

Stroud n'est pas exactement un tendre... Après deux meurtres de sang-froid, il est incarcéré en isolement à la prison de Leavenworth dans le Kansas. Un jour, il trouve dans la cour un moineau blessé et décide de le recueillir. Il finit par le soigner et l'apprivoiser. Il va trouver sa rédemption en devenant un ornithologue très réputé, malgré son transfert dans le quartier de haute sécurité au pénitencier fédéral d'Alcatraz où il ne peut emmener ses oiseaux...

Sorti du vivant de Stroud (qui décèdera un an après la sortie du film), cette merveille est porté à bout de bras par un extraordinaire Burt Lancaster, qui remportera d'ailleurs la Coupe Volpi de la Meilleure interprétation masculine à la Mostra de Venise en 1962.

Cité quatre fois aux Oscars, Le Prisonnier d'Alcatraz, qui fut un beau succès en salle, a d'ailleurs suscité une vague de sympathie pour Robert Stroud chez le public américain. Des pétitions ont même circulées pour obtenir sa libération, en vain, faisant de lui l'un des détenus les plus célèbres d'Alcatraz avec Al Capone. Il passera 54 ans derrière les barreaux, dont 42 à l'isolement sans aucun contact avec les autres détenus, et 17 ans à Alcatraz.

Si le film prend des libertés concernant le parcours de Stroud (c'est au pénitencier de Leavenworth qu'il a élevé et vendu des oiseaux, et non pas à Alcatraz) pour des raisons fictionnelles, Le Prisonnier d'Alcatraz est une oeuvre intelligente, puissante, éloignée des discours manichéens, révélant toute la complexité d'un personnage fascinant dans un univers inhumain.

Un très grand film, à voir (ou revoir !) sur Prime Video.