Né en 1935, John Cazale était un artiste à part. Après une première partie de carrière marquée par ses performances au théâtre (où il se lie d'amitié avec un certain Al Pacino), l'acteur est remarqué par le directeur de casting Fred Roos. En 1972, ce dernier suggère à Francis Ford Coppola de le rencontrer pour discuter du rôle de Fredo Corleone dans Le Parrain.

Des débuts tonitruants

Impressionné par le talent de John Cazale, le réalisateur lui offre donc le rôle du grand frère de Michael, alias Al Pacino. Maladroit et peu confiant, le personnage est campé à la perfection par le comédien. John Cazale accède à la célébrité après le succès phénoménal du Parrain et ses 3 Oscars, dont celui du Meilleur film.

L'authenticité de Cazale frappe les spectateurs du film, et le rôle de Fredo, fragile et vulnérable, marque durablement les esprits. À 37 ans, dès son premier rôle au cinéma, l'artiste frappait un grand coup ! Débuter sa carrière sur grand écran avec Le Parrain, c'est quand même un privilège qui n'est pas donné à tout le monde. Cependant, John Cazale ne s'est pas arrêté là...

Francis Ford Coppola, ébloui par le génie de l'acteur, ne veut pas le lâcher ! Deux ans après Le Parrain, le cinéaste lui offre le rôle de Stan dans son nouveau film, Conversation secrète. Il y incarne un spécialiste de la filature confronté à son collègue Harry Caul, interprété par Gene Hackman. Le film rencontre à nouveau le succès et remporte la Palme d'or au Festival de Cannes 1974.

John Cazale ajoute donc un second chef-d'oeuvre à son tableau de chasse. Il enchaîne avec un 3ème grand classique en reprenant son rôle de Fredo dans Le Parrain 2 en 1975. Le film est à nouveau un immense succès et rafle 6 Oscars, dont le Meilleur film, tout comme le premier opus. Un an plus tard, l'acteur retrouve Al Pacino dans un autre registre, le thriller policier, avec Un après-midi de chien.

Al Pacino et John Cazale ne se quittent plus

Mis en scène par Sidney Lumet, le récit se déroule durant un après-midi caniculaire d'août 1972. On suit trois hommes prenant d'assaut la First Savings Bank à Brooklyn. Armés et déterminés, ils espèrent mettre la main sur des coffres remplis d'argent capable de changer leur destinée. L'un des malfaiteurs décide cependant de renoncer, tandis que Sonny et Sal (Al Pacino et John Cazale) forcent les employés à ouvrir le coffre-fort.

À leur grande surprise, il est presque vide. Sous le choc, les deux complices n'ont d'autre choix que de maintenir le siège, coincés à l'intérieur avec la police qui encercle la banque. Sans issue, ils comptent sur leurs otages pour tenter de sauver leur vie. Dehors, curieux et journalistes se pressent autour du bâtiment.

Encore une fois, John Cazale obtient un rôle central dans un chef-d'oeuvre du cinéma, qui recevra 5 nominations aux Oscars en 1976. Toutefois, seul Frank Pierson repartira avec une statuette dorée, celle du Meilleur scénario original. Sa performance en braqueur loser, nerveux et sans envergure lui vaudra toutefois une nomination au Golden Globe du meilleur second rôle.

Un dernier grand classique

Enfin, en 1977, John Cazale tournera son dernier long-métrage, et pas des moindres, Voyage au bout de l'enfer, mis en scène par Michael Cimino. Porté notamment par Robert De Niro, Meryl Streep et Christopher Walken, le film se déroule en 1968.

L'histoire suit Mike, Steven, Nick, Stan et Axel, des ouvriers travaillant dans l'aciérie du bourg de Clairton, Pennsylvanie. Ils forment une bande très liée. À Clairton, les histoires de coeur vont bon train.

Steven épouse Angela, bien qu'elle soit enceinte d'un autre, et Nick flirte avec Linda, qui semble troubler Mike. Mais cette tranquilité est rattrapée par la guerre du Vietnam lorsque Mike, Steven et Nick sont mobilisés pour partir au combat. En 1979, Voyage au bout de l'enfer remporte 5 Oscars, dont celui du Meilleur film.

John Cazale aura donc participé à 5 chefs-d'oeuvre de l'Histoire du cinéma, dont 3 Oscars du Meilleur film, avant de mourir le 12 mars 1978 à l'âge de 42 ans. Au moment de tourner Voyage au bout de l'enfer, le comédien était déjà très affaibli par un cancer des os incurable. Le studio souhaitait le remplacer mais Robert De Niro et Meryl Streep, sa fiancée de l'époque, se sont fermement opposés à cette décision.

Pour que le studio accepte de continuer avec Cazale, l'actrice a dû menacer de quitter le plateau ; quant à Robert De Niro, il a payé l'assurance de son ami et collègue afin qu'il puisse terminer ses scènes. John Cazale n'aura malheureusement pas eu le temps de voir le film fini. Il est décédé en mars 1978, 7 mois avant la sortie de Voyage du bout de l'enfer aux USA.

Un héritage intemporel

"J'ai plus appris de mon métier d'acteur avec John qu'avec quiconque", confiera plus tard son grand ami Al Pacino. "Il était le meilleur acteur avec qui j'ai jamais travaillé. Il apportait une incomparable honnêteté et une vulnérabilité à ses personnages", ajoutera-t-il. De son côté, Meryl Streep évoquait une combinaison rare d'humour et d'intelligence, et une dévotion profonde à son art.

Si John Cazale nous a quittés prématurément, il a laissé derrière lui un héritage conséquent et un fait unique dans l'Histoire du cinéma : 5 films, 5 chefs-d'oeuvre ! Il a ainsi tiré sa révérence ici-bas, mais il a atteint l'immortalité à travers ces 5 prestations exceptionnelles.