Mélange de parodie, de grotesque et de pure terreur signé par Robert Aldrich, "Qu'est-il arrivé à baby Jane ?", sorti il y a 62 ans, est un chef-d'oeuvre absolu et inégalé. Et pourtant, aucun studio ou presque ne voulait financer le film...

Une des plus grosses surprises commerciales de l'année 1962 aux Etats-Unis fut l'extraordinaire succès de Qu'est-il arrivé à baby Jane ?, un film d'épouvante financé pour moins d'un million de dollars et tourné en à peine 30 jours.

Le pitch ? Au temps du cinéma muet, "Baby" Jane est une grande star, une des premières enfants prodiges. Sa soeur Blanche, timide et réservée, reste dans l'ombre. Dans les années 30, les rôles s'inversent. Blanche est une grande vedette, Jane est oubliée. Désormais, bien des années après, elles vivent en commun une double névrose. Blanche, victime d'un mystérieux accident, est infirme, clouée dans un fauteuil roulant, et semble tout accepter d'une soeur transformée en infirmière sadique qui multiplie les mauvais traitements...

"On ne vous donnera même pas un cent pour ces deux vieilles biques"

Interprété par deux icônes de l'âge d'or d'Hollywood dont les carrières respectives battaient de l'aile, Bette Davis et Joan Crawford, ce film était réalisé par Robert Aldrich, cinéaste qui en vingt ans de carrière ininterrompue n'était jamais parvenu à entrer dans le cercle restreint des champions du box office.

Lorsqu'Aldrich, qui avait en tête les noms de ses deux actrices, fit la tournée des studios afin de trouver un producteur susceptible de financer l'adaptation du roman éponyme écrit par Henry Farrell et publié en 1960, il se vit répondre sèchement : "on ne vous donnera même pas un cent pour ces deux vieilles biques". Le patron de Universal à l'époque, Lew Wasserman, rejeta même le film, au seul motif qu'il ne souhaitait pas travailler avec Bette Davis...

Mélange de parodie, de grotesque et de pure terreur, Qu'est-il arrivé à baby Jane ? fut à l'origine d'un des genres cinématographiques les plus populaires dans les années 60, le film d'épouvante gothique "moderne". Avec ce film, Aldrich prouvait sa capacité à mêler l'émotion aux situations les plus invraisemblables et grotesques.

Entre des mains moins adroites que les siennes, cette terrible et atroce histoire de soeurs rivales, de célébrités sur le déclin et de folie n'aurait certainement pas eu le même impact foudroyant. Mais Aldrich, en pleine possession de ses moyens, dynamite son sujet grâce à un brillant style visuel, qu'il avait d'ailleurs déjà mis au point dans des oeuvres précédentes, comme le fabuleux En quatrième vitesse, sorti en 1955, ou Attack!, immense film de guerre, en 1956.

"La Presse ne sait pas à quoi s'en tenir avec toute l'électricité que vous générez"

Bette Davis et Joan Crawford furent simultanément les deux égéries des Studios Warner et MGM pendant plusieurs années. Mais avant de tourner Qu'est-il arrivé à Baby Jane ?, elles n'eurent pas l'occasion de travailler ensemble. Célèbres pour leurs tempéraments tout autant que leurs talents respectifs, certains au sein du studio craignaient, à juste titre, un éventuel accrochage entre les deux actrices.

"A en juger par les premières réactions de la Presse à l'annonce du projet, je ne savais pas très bien si j'allais produire et réaliser un film, ou bien me contenter d'arbitrer un combat de boxe" commentera Robert Aldrich. Avant de dire à ses deux actrices "la Presse ne sait pas à quoi s'en tenir avec toute l'électricité que vous générez".

Complication supplémentaire : chaque actrice avait son directeur de la photographie fétiche. Aussi lorsque Robert Aldrich leur annonça que ce serait Ernest Haller qui s'occuperait de la photo, les actrices se déclarèrent enchantées par ce choix. Ernest Haller avait en effet été le directeur de la photo de L'Intruse et L'Insoumise, deux films pour lesquels Bette Davis remporta l'Oscar de la Meilleure actrice.

Mais il fit aussi la photo du Roman de Mildred Pierce dans lequel joue Joan Crawford... et qui remporta également l'Oscar de la Meilleure actrice. Dans leurs disputes, Bette Davis cherchait toujours à avoir le dernier mot, y compris dans les scènes du film. Elle déclara d'ailleurs, avec beaucoup de mauvaise foi : "les querelles sont toujours entre un acteur et une actrice, rarement entre deux femmes. Les femmes sont trop intelligentes pour se quereller ensemble !"

Qu'importe au fond. La comédienne est absolument extraordinaire, livrant une composition glaçante. Alcoolique, sujette à des accès ravageurs de jalousie, s'habillant comme si elle avait encore dix ans, se maquillant de manière grotesque et outrancière, comme une caricature atroce de son passé d'enfant star, elle devient de plus en plus repoussante au fur et à mesure que le film avance. Crawford, quant à elle, livre une performance subtile et maîtrisée d'une femme qui se sacrifie, retenue captive et impuissante, ayant désespérément besoin d'être sauvée de sa sœur incontrôlable.

"Je pense qu'il est juste de dire qu'elles se détestaient vraiment"

Si la promotion du film joua habilement sur la fameuse rivalité entre les deux comédiennes, Aldrich tiendra à clarifier cet état de fait dans un entretien qu'il accorda au fameux biographe Charles Higham, auteur de The Celluloid Muse. Hollywood Directors Speak : "Les deux stars ne se sont pas du tout battues sur le tournage de "Qu'est-il arrivé à Baby Jane ?". Je pense qu'il est juste de dire qu'elles se détestaient vraiment, mais elles se sont comportées de manière absolument parfaite [sur le tournage]".

Le film fut cité 5 fois aux Oscars en 1962 : Meilleur son, Meilleure photographie noir et blanc, Meilleure actrice pour Bette Davis, Meilleur second rôle masculin, et Meilleurs costumes. Ce sont ces derniers qui furent récompensés lorsqu'on attribua la précieuse statuette à Norma Koch pour saluer son travail.

Deux ans après ce triomphe qui récolta 9 millions de dollars au box office, Davis, Crawford et Aldrich se sont retrouvés à nouveau pour Chut... chut, chère Charlotte. Mais des conflits larvés, de la haine, de la jalousie et des problèmes de santé ont plongé la production dans le chaos. Après plusieurs semaines de tournage, Crawford quitta le film et fut remplacée par Olivia de Havilland.

Elle tient tient d'ailleurs dans cet extraordinaire film un rôle à des années lumières de ceux qu'elle a avait pu incarner jusqu'alors, et dont on taira la nature pour ne pas vous gâcher la surprise. Quant à Bette Davis, elle y est une fois de plus impériale; sans doute plus encore que dans Qu'est-il arrivé à Baby Jane ? qui était déjà un sommet de son immense carrière.

Envie de découvrir (ou revoir !) Qu'est-il arrivé à Baby Jane ? Il est disponible en VOD, ainsi qu'en DVD / Blu-ray.