De la grande fresque littéraire (Jean de Florette) au thriller politique (I... comme Icare) en passant par le drame romantique (César et Rosalie), le film historique (Paris brûle-t-il ?) ou bien la réjouissante comédie populaire (La Folie des grandeurs), Yves Montand aura marqué l'Histoire du cinéma français de son talent dans pratiquement tous les registres.

S'il n'a jamais été récompensé aux César, cet acteur d'exception compte néanmoins parmi les légendes du septième art hexagonal.

Un début de carrière dans la chanson

Au départ, pourtant, son enfance passée dans un modeste quartier ouvrier de Marseille, ses nombreux petits boulots et son début de carrière dans la chanson ne lui laissaient pas forcément imaginer un tel parcours sur les plateaux de cinéma.

C'est à l'âge de 24 ans, en 1945, alors qu'il connaissait déjà une certaine notoriété dans le domaine musical grâce au support d'une certaine Edith Piaf, qu'Yves Montand est passé pour la première fois devant la caméra. Le temps de quelques scènes, il partageait alors l'écran avec Piaf dans le mélodrame Etoile sans lumière de Marcel Blistène.

Même s'il l'ignorait encore, ce premier rôle allait marquer pour Montand le début d'une prestigieuse carrière sur grand écran. Dès l'année suivante, il tenait le rôle principal d'un film de Marcel Carné, mais ne se sentait pas encore très à l'aise dans cet exercice nouveau pour lui.

Les premiers rôles d'Yves Montand

"J'adorais le cinéma. J'ai toujours adoré le cinéma, même à partir de l'âge de 7 ou 8 ans, dès que j'ai vu mes premiers films. Mais quand j'ai commencé à faire du cinéma, j'étais totalement perdu, c'était avec un grand film comme Les Portes de la nuit", déclarait-il ainsi au micro d'Antenne 2 en 1988.

"Je ne comprenais strictement rien, j'étais très malheureux. Je ne comprenais pas ce que voulaient dire les marques par terre, ne pas sortir des marques, par exemple. J'avais un accent qui n'était pas un accent du midi ni un accent du Nord, on ne sait pas très bien quel accent. (...) Et puis c'est vrai que le rôle était pour Gabin qui avait à l'époque entre 45 et 50 ans, et moi j'en avais 23."

Ce n'est qu'en 1949, après avoir laissé de côté sa carrière d'acteur pendant un certain temps, qu'Yves Montand a finalement repris goût au cinéma grâce à sa compagne Simone Signoret, et au réalisateur Henri-Georges Clouzot, venu lui proposer de jouer dans un futur classique : le trépidant Salaire de la peur.

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