Avec 40 ans de carrière, Fernandel a transporté son visage souvent qualifié de "chevalin" et son sourire légendaire à travers les comédies les plus populaires du cinéma français, du Schpountz aux Gaîtés de l'escadron en passant par La Loi, c'est la loi, L'Auberge rouge, Ali Baba et les 40 voleurs, Don Camillo ou La Vache et le prisonnier.

Fernandel a tourné avec les plus grands : Jean Renoir, Julien Duvivier, Marcel Pagnol bien sûr, mais aussi Jean Boyer, Maurice Tourneur, Henri Verneuil, Claude Autant-Lara ou Gilles Grangier. Il a même créé une société de production éphémère, la Gafer, avec Jean Gabin et réalisé trois longs métrages entre 1942 et 1951.

L'avez-vous reconnu dans son premier rôle ?

En 1930, Fernandel joue des sketchs en duo avec Marcelle Josse entre les numéros d'une revue déshabillée en vogue. Le réalisateur Marc Allégret apprécie son physique et le fait tourner dans plusieurs courts métrages dont un seul semble nous être parvenu : La Meilleure bobonne. Fernandel incarne Lucien Pivoine, qui doit recevoir un certain M. Bouchamiel à dîner afin de le convaincre d'acheter la nouvelle invention de Lucien.

Sauf qu'entretemps, sa femme Emma se fâche avec la cuisinière de la maison et la congédie. Emma se retrouve obligée d'endosser le rôle de "la bonne" face à Bouchamiel. Pendant ce temps, Lucien gère de façon catastrophique la cuisine. Peu original malgré son twist final, le sketch n'est pas réussi et pas très bien joué, mais il permettra à Fernandel d'obtenir son premier rôle dans un long métrage, celui d'un groom dans Le Blanc et le Noir, signé Allégret et Robert Florey.

Un premier rôle, et après ?

Deux ans plus tard, Fernandel obtiendra son premier rôle en vedette au cinéma dans la comédie Le Rosier de madame Husson de Dominique Bernard-Deschamps, adaptée d'une nouvelle de Guy de Maupassant. La suite des années 30 voit le comique connaître de grands succès en tournant pour Marcel Pagnol ou Christian-Jacque. Près de vingt ans plus tard, et même quelques films qu'il met lui-même en scène, Fernandel triomphera avec la série des Don Camillo, qui feront sa gloire durant les années 50 et 60.