Burt Lancaster n'a jamais tourné avec John Wayne, et ils ne se sont jamais ne serait-ce que côtoyés sur un plateau de cinéma. Il faut dire que leurs visions de la vie étaient fondamentalement différentes. Pourtant, le premier n'a pas hésité à rendre un hommage touchant au héros d'Alamo et de La Prisonnière du désert.

John Wayne trop malade pour tourner

C'est en 1978 qu'après des années à être refusé par tous les studios américains, le western Cattle Annie & Little Britches est enfin mis en chantier. Intitulé en français Bill Doolin : le hors-la-loi, il est consacré à deux jeunes orphelines fans des grands bandits de l'Ouest américain. Lorsqu'elles rencontrent le gang de Bill Doolin et des Dalton, alors sur le déclin, elles vont tout faire pour les remettre en selle.

Pour incarner Bill Doolin, célèbre hors-la-loi de l'Ouest ayant réellement existé, la production décide, en raison notamment de son rôle passé dans 100 dollars pour un shérif, de confier le rôle à John Wayne, qui a manifesté son intérêt. Finalement, l'acteur décline pour raisons de santé, et les producteurs décident d'attendre son rétablissement. Un an plus tard, l'état de la star du western ne s'arrange pas, et les financiers se tournent alors vers Burt Lancaster.

Un hommage simple et respectueux

Le tournage commence à Durango, Mexique le 2 avril 1979 et doit durer 9 semaines. Le 11 juin 1979, John Wayne s'éteint d'un cancer de l'estomac à Los Angeles. Burt Lancaster, qui avait pourtant refusé à plusieurs reprises de travailler avec l'acteur en raison de ses engagements politiques opposés aux siens, fait tenir par toute l'équipe une minute de silence solennelle.

John Wayne avait activement participé à la période McCarthyste et à la chasse anti-communistes à Hollywood et était le Président de la conservatrice "Motion Picture Alliance for the Preservation of American Ideals". Démocrate convaincu, Lancaster était lui un fervent opposant à la Guerre du Vietnam et au maccarthysme.

Malgré leurs désaccords sur le plan politique, l'interprète de Wyatt Earp dans Règlements de comptes à O.K. Corral n'a pas hésité une seconde lorsqu'il s'est agi de donner un dernier coup de chapeau au héros de Rio Bravo, dont il avait repris le rôle dans Bill Doolin, qui aurait pu être son dernier film.