En 1976, John Wayne tourne ce qui sera son dernier film. Déjà affaibli par la maladie, l'acteur emblématique du western y incarne un tireur solitaire en fin de vie, rongé par un cancer. Un rôle qui résonne douloureusement avec sa propre réalité. Le film, réalisé par Don Siegel (connu notamment pour L'Inspecteur Harry), s'intitule Le Dernier des géants (The Shootist en VO) - un titre prophétique à bien des égards.

Quand la fiction rejoint la réalité

John Wayne n'est plus l'homme robuste des grandes chevauchées : il a survécu à un cancer du poumon en 1969, après une lourde opération et plusieurs années de traitement, comme on peut le lire dans Duke, a love story : an intimate memoir of John Wayne's last years' de Pat Stacy avec Beverly Linet. Lorsqu'il endosse le rôle du personnage de J.B. Books, un as de la gâchette qui sent la mort approcher, il livre une prestation à la fois sobre, digne et profondément touchante.

Ce n'est pas seulement un rôle pour Wayne, c'est une forme de confession. Son jeu, empreint de gravité et de nostalgie, nous rappelle que même les géants finissent par poser les armes. Le film lui-même devient alors un hommage poignant à tout un pan du cinéma américain - celui du western classique, déjà en train de s'éteindre à l'époque.

Un casting d'exception pour cet au revoir mémorable

Autour de Wayne, une galerie d'acteurs prestigieux l'accompagne dans ce chant du cygne : James Stewart, Richard Boone, John Carradine, le jeune Ron Howard et Lauren Bacall, au regard intense et mystérieux. Ensemble, ils donnent au film une dimension presque crépusculaire, comme une fresque sur le temps qui passe et les légendes qui s'effacent.

Malgré des problèmes de santé croissants pendant le tournage - difficulté à respirer, fatigue chronique et même une infection de l'oreille qui l'éloigne des plateaux pendant 10 jours - John Wayne donne tout ce qui lui reste. Il tourne ses scènes, puis se retire pour se reposer, épuisé. L'équipe le sent : ce rôle pourrait bien être le dernier.

Une sortie de scène bouleversante

Trois ans plus tard, le 11 juin 1979, John Wayne s'éteint à l'âge de 72 ans, emporté par un cancer de l'estomac. Le Dernier des géants devient alors, à la fois symboliquement et réellement, le dernier chapitre de son immense carrière - et un adieu que les fans n'oublieront jamais. Un film qui porte bien son nom car c'est bien le dernier western d'un géant, dans tous les sens du terme.

Le Dernier des géants est à retrouver en DVD et Blu-ray.