Il y a 70 ans sortait La Ferme des animaux, première adaptation du célèbre roman éponyme de George Orwell, signée John Halas et Joy Batchelor. Dès 1954, le film séduit le public et la critique, allant jusqu'à être désigné Meilleur film de l'année par les critiques britanniques.

La Ferme des animaux marque une étape historique importante : il s'agit du premier long-métrage d'animation britannique distribué en salles, mais aussi du premier film d'animation à aborder un sujet sérieux, loin des productions destinées aux enfants. À une époque dominée par la féerie et l'optimisme des classiques Disney (Cendrillon en 1950 ou encore Alice au pays des merveilles en 1951) le film se distingue par son ton sombre et sa portée politique.

La morale derrière la fable

Écrit en 1944 par Orwell, figure de la gauche socialiste anglaise, ce récit allégorique dénonce les dérives totalitaires à travers une fable animalière saisissante. Inspiré directement de l'histoire de l'URSS, chaque personnage renvoie à une figure politique de l'époque : Napoléon et Boule de Suif, les deux cochons qui s'emparent du pouvoir, incarnent respectivement Staline et Trotsky, tandis que la meute de chiens incarne la police d'État.

Neuf ans après la publication du roman, le projet d'une adaptation animée voit le jour dans un contexte marqué par la Guerre froide. C'est la CIA qui prend l'initiative, via l'un de ses agents les plus influents, Hunter Howard. Peu après la mort d'Orwell en 1950, il obtient les droits d'adaptation auprès de la veuve de l'écrivain, à une condition pour le moins surprenante : rencontrer son acteur préféré, Clark Gable.

Modification du roman

La version animée fut profondément remaniée afin de servir la propagande anticommuniste, modifiant notamment la fin en un happy end inexistant dans le roman. La critique des humains, symboles du capitalisme, disparaît alors totalement, tandis que la corruption et les dérives du pouvoir sont exclusivement attribuées aux cochons, incarnation du communisme.

Sorti en 1954 au Royaume-Uni, le film ne sera projeté en France qu'à partir de 1990, en raison de son caractère ouvertement anticommuniste. Il a ensuite bénéficié d'une restauration en 2017, permettant de le redécouvrir sur grand écran. Andy Serkis prépare actuellement une nouvelle adaptation du roman de George Orwell.

Avec son sous-texte politique toujours brûlant d'actualité, La Ferme des animaux demeure une œuvre incontournable, à la fois fable animalière, réflexion politique et jalon majeur de l'Histoire du cinéma d'animation. Le public pourra à nouveau le découvrir en salle dès le 8 octobre, à l'occasion de son 70e anniversaire.