Le formidable succès -mérité- de la série Shogun a, par bonheur, fait redécouvrir l'oeuvre d'un grand écrivain et scénariste hélas bien trop méconnu du grand public : James Clavell. On lui doit notamment les scripts de grands classiques du cinéma américain.

La Mouche noire, en 1958, qui fera l'objet d'un remake par David Cronenberg. La Grande évasion de John Sturges. Les Anges aux poings serrés, qu'il réalise également; un classique de la filmographie de Sidney Poitier sorti en 1967. Clavell fut d'ailleurs nettement plus productif en tant que scénariste que réalisateur : à peine trois films au compteur.

En 1971, il écrit et réalise un pur chef-d'oeuvre, qui reste, 53 ans après sa sortie, encore bien trop méconnu : La Vallée perdue. Si le film a été diffusé à la TV, encore que ce soit au compte-gouttes, il n'a hélas jamais fait l'objet d'une parution en DVD chez nous. Encore moins en Blu-ray. Hormis une antique VHS éditée en 1991, le film reste donc totalement invisible sur support physique depuis. A moins de se tourner vers l'import.

Une guerre de 30 ans mettant l'Europe à feu et à sang

Le film se déroule en 1637, durant la terrible guerre de Trente Ans, qui mit l'Europe à feu et à sang, opposant les Catholiques aux Protestants. Vogel (Omar Sharif), un intellectuel, ancien professeur, essaye d'échapper aux maraudeurs, à la famine et à la peste. Traversant une forêt, il arrive par hasard dans une vallée située dans le Tyrol, apparemment intacte et miraculeusement épargnée par les ravages de la guerre. Mais il est suivi par une compagnie de mercenaires qui entre également dans la vallée, menée par leur chef, baptisé "le Capitaine"...

En voici la bande-annonce...

Athéiste, James Clavell livre avec ce film un brillant examen des querelles religieuses (mais pas que) qui ensanglantèrent l'époque, et comment le traumatisme de cette guerre affecte chacun des personnages du film. Il fit d'ailleurs polémique à ce sujet à sa sortie, et fut même boycotté par les églises évangéliques aux Etats-Unis, ainsi que l'Eglise Catholique romaine.

Si La Vallée perdue fut semble-t-il un beau succès au box office en Grande-Bretagne, il fut en revanche un terrible échec au box office international, accusant même une perte de plus de 7 millions de dollars. Une cruelle injustice. Clavell mettra des années à s'en remettre, avant de retrouver le succès avec la série Shogun, première du nom, en 1980.

Sous les traits du Capitaine, un homme nihiliste et athée, Michael Caine livre une fabuleuse composition; une des meilleures de son immense carrière. Tourné justement dans le Tyrol autrichien offrant de merveilleuses images contrastant avec la dureté de son récit, La Vallée perdue est en outre nimbé de l'une des plus belles partitions musicales de l'immense compositeur que fut John Barry. En clair, une merveille absolue.