Ce chef-d'œuvre de Clint Eastwood, couronné de 4 Oscars, a failli ne jamais voir le jour en raison de la réticence du studio Warner face à son sujet jugé trop déprimant. Retour sur la genèse de "Million Dollar Baby".

Parmi les films les plus marquants de Clint Eastwood, Million Dollar Baby se distingue comme l'un de ses plus grands succès. Ce drame bouleversant a non seulement conquis le public, mais a également remporté 4 Oscars, dont ceux du Meilleur Film et de la Meilleure Actrice pour Hilary Swank. En France, le long-métrage est même le deuxième plus grand succès de la carrière d'Eastwood, avec plus de 3,16 millions de spectateurs, juste derrière Gran Torino qui en a attiré 3,4 millions. Pourtant, sa réalisation n'a pas été un long fleuve tranquille : le studio Warner a d'abord hésité à soutenir le projet, le trouvant trop sombre et déprimant.

En 1995, Sur la route de Madison marquait déjà un tournant dans la carrière d'Eastwood. Loin de son image d'icône du western et du cinéma d'action, il dévoilait une facette plus fragile et émotive de lui-même, dans ce mélodrame qui toucha le cœur des spectateurs. Dix ans plus tard, c'est dans Million Dollar Baby que l'on retrouvait un Eastwood bouleversé, dans un rôle de coach au bord du désespoir, aux côtés de la talentueuse Hilary Swank et du grand Morgan Freeman évidemment.

Attention spoilers ! Cet article dévoile la fin de "Million Dollar Baby" (2004). Si vous n'avez pas encore vu le film et préférez garder la surprise intacte, il est préférable de ne pas lire la suite de cet article.

Le film, d'une puissance émotionnelle rare, racontait l'histoire poignante de Maggie Fitzgerald, une boxeuse prête à tout pour atteindre ses rêves, mais qui se retrouve face à un destin tragique. À la fin du long-métrage, Maggie est devenue tétraplégique après un combat. Sous respirateur artificiel et incapable de manger, elle demande à son entraîneur, dans un acte de douleur insoutenable, de l'euthanasier pour mettre fin à ses souffrances, une conclusion qui reste gravée dans les mémoires.

Le studio doute

Mais ce n'est pas seulement le public qui a été ébranlé par le film : au sein de Warner, la production du film n'a pas été évidente. Alan Horn, alors PDG du studio, a raconté dans une interview au Hollywood Reporter en 2011 qu'il avait d'abord eu des doutes sur le projet.

"Clint est venu me voir, à sa manière, c'est-à-dire discrètement. Il n'avait casté personne. J'ai lu [le script] et je me suis dit : 'Je ne le sens pas'. J'ai pensé : 'Je ne sais pas si les femmes veulent voir une femme se battre.'"

En effet, bien que des films comme Girlfight aient ouvert la voie quelques années plus tôt, l'idée d'une femme au cœur d'un drame sportif était encore inhabituelle à l'époque.

Pourtant, avec la bénédiction de Horn, Eastwood décida de chercher d'autres partenaires financiers. Il conclut un accord avec Lakeshore Entertainment, qui accepta de coproduire le film à hauteur de 50%, avec un budget relativement modeste de 30 millions de dollars. Ce partenariat permit à Warner de revenir à la table des négociations, mais Horn, soucieux du ton du film, demanda à Eastwood de revoir certains aspects, notamment la dureté du troisième acte.

"J'ai dit [à Clint Eastwood] : 'Je ne dis pas non.' Le film m'a tué. J'ai dit : 'Est-ce qu'elle doit mourir à la fin ?' Clint a dit : 'J'en ai bien peur.' J'ai dit : 'Est-ce qu'elle doit vraiment se manger la langue ?' Il a dit : 'C'est la voie que nous devons suivre.' J'ai dit : 'Doit-elle vraiment perdre le combat ?' Mais cela montre finalement que William Goldman [NDLR : scénariste deux fois oscarisé pour Butch Cassidy et le Kid et Les Hommes du président] avait raison : 'À Hollywood, personne ne sait rien sur rien.'"

Finalement, la persévérance de Clint Eastwood et sa vision artistique se révélèrent payantes. Le film, malgré ses thèmes sombres et son dénouement tragique, est resté fidèle à sa puissance émotionnelle - ce qui a mené à son succès. Vingt et un ans après sa sortie, Million Dollar Baby continue d'impressionner et son impact n'a pas faibli, prouvant que parfois, il faut écouter l'artiste, même lorsqu'il choisit une voie difficile.

Million Dollar Baby est disponible en streaming sur Netflix et Canal+.