Liam Neeson s'est préparé à incarner ce président emblématique pendant des années avant d'abandonner - et on ne peut pas lui reprocher son raisonnement.

Il est difficile d'imaginer le film Lincoln de Steven Spielberg sans la prestation acclamée de Daniel Day-Lewis. Pourtant, ce dernier n'aurait pas rejoint le projet si Liam Neeson n'avait pas choisi de se retirer volontairement. Mais pourquoi un acteur renoncerait-il à un rôle aussi prestigieux ? Dans une interview accordée à GQ en 2014, Liam Neeson revenait sur le moment où il avait compris qu'il n'était pas le meilleur choix pour incarner Abraham Lincoln.

En effet, comme l'a rappelé Collider, Liam Neeson s'était préparé à assumer la lourde tâche d'incarner le 16e président américain sous la direction de Spielberg pendant près de dix ans, dans ce qui aurait été leurs retrouvailles dignes de La Liste de Schindler. Jusqu'au jour où il a volontairement renoncé à son rêve d'incarner celui que l'on surnommait "Honest Abe" en raison de ses réserves quant à ses capacités et de changements dans la structure du film. Cela a donc profité à Daniel Day-Lewis qui a fini par livrer, en 2012, une de ses performances oscarisées.

Comme l'a expliqué Liam Neeson, Steven Spielberg l'avait contacté pour la première fois près d'une décennie avant la production du film, afin d'interpréter une première version du rôle de Lincoln. Il a consacré quatre ans à la recherche pour incarner ce personnage dans ce qu'il qualifie de "biographie classique et remarquable de Lincoln", couvrant la période allant de son investiture jusqu'à sa mort. Cependant, après que le scénariste Tony Kushner ait réécrit le scénario, le film s'est recentré uniquement sur les quatre derniers mois de la vie du président, période durant laquelle il tentait de faire adopter le 13e amendement par la Chambre des représentants.

Il aurait pu être un grand Abraham Lincoln

La collaboration marquante entre Steven Spielberg et Liam Neeson dans La Liste de Schindler aurait pu être le point de départ d'un partenariat durable. Pourtant, leur association s'est limitée à ce drame poignant sur l'Holocauste, qui a remporté l'Oscar du meilleur film en 1993. Ce rôle a révélé Neeson au grand public, lui valant une nomination aux Oscars pour son interprétation d'Oskar Schindler. Toutefois, malgré cette reconnaissance, une seconde nomination lui échappe encore à ce jour.

Avant de devenir l'acteur fétiche de Jaume Collet-Serra, Liam Neeson semblait tout indiqué pour incarner une figure historique de la trempe de Lincoln. Après son rôle marquant dans La Liste de Schindler, il s'est imposé dans les années 1990 comme un visage emblématique du cinéma historique, interprétant les personnages principaux de Rob Roy et Michael Collins. Son allure imposante et son charisme grave ont également apporté une certaine noblesse à des superproductions comme Star Wars : Épisode I - La Menace Fantôme ou Batman Begins. Contre toute attente, c'est à la cinquantaine qu'il s'est reconverti en vedette du film d'action, abandonnant peu à peu son image austère. Aujourd'hui, il s'apprête même à tenir le rôle principal dans le remake de la comédie culte Y a-t-il un flic pour sauver le monde ?, ou The Naked Gun de son titre original.

Une prise de conscience difficile

Face à GQ, Liam Neeson évoquait le moment où Steven Spielberg l'avait contacté pour incarner Abraham Lincoln dans l'un de ses projets cinématographiques. Fasciné par l'ampleur du personnage, Neeson s'était alors consacré intensément, pendant près de quatre ans, à l'étude de livres et d'archives historiques sur Lincoln.

Un tournant important a cependant eu lieu lorsque Tony Kushner a été chargé de retravailler le scénario, cette fois en s'appuyant sur la biographie Team of Rivals de Doris Kearns Goodwin. En choisissant de ne pas retracer toute la vie de Lincoln, Spielberg et Kushner ont fait un pari audacieux mais judicieux. Cette approche a permis au film de se distinguer des nombreux récits historiques classiques souvent réduits à des reconstitutions encyclopédiques. La complexité de la présidence - et plus encore de la vie - de Lincoln dépasse en effet le cadre d'un simple film.

Liam Neeson était initialement intéressé par l'idée de tourner un biopic classique sur le président. Ainsi, le changement d'orientation du projet l'a déstabilisé. Lors d'une lecture du scénario, il a ressenti un profond malaise.

"On a commencé à lire, il y avait une introduction, puis je vois 'Lincoln' et je dois commencer à parler, et là, un éclair de génie. Je me suis dit : 'Je ne suis pas censé être là. C'est fini. J'ai dépassé ma date limite de consommation. Je ne veux pas jouer ce Lincoln. Je ne peux pas être lui'", a raconté Neeson.

Il a décrit le choc ressenti en voyant le nom "Lincoln" inscrit dans le scénario, révélant un manque de connexion émotionnelle avec cette version du récit. Il a également admis avoir été mal à l'aise face aux compliments sur son aptitude supposée à jouer le rôle. Finalement, l'acteur a reconnu qu'il ne se sentait pas capable de répondre aux attentes et a décidé de se retirer du projet, en informant Steven Spielberg de son choix.

Il a ainsi expliqué : "J'ai très mal lu, à tous points de vue, mais après, certains m'ont abordé et m'ont dit : 'Oh, tu es fait pour jouer Lincoln.' J'étais gêné. Après, Steven est venu et je lui ai dit : 'Steven, il faut que tu redistribues les rôles maintenant.' Il m'a répondu : 'De quoi tu parles ?' J'ai répondu : 'Je suis sérieux. Il faut que tu redistribues les rôles.' Je suis donc rentré chez moi et, ce soir-là, j'ai appelé [Doris Kearns Goodwin] pour discuter un peu. Puis j'ai appelé Steven et je lui ai dit : 'Steven, ce n'est pas pour moi. Je ne peux pas l'expliquer. C'est fini. Ce n'est pas...' Et il a compris. Il a dit : 'D'accord.' Et voilà."

Une autre chance d'interpréter Lincoln ?

Liam Neeson a reconnu qu'il aimerait un jour incarner Abraham Lincoln dans un film biographique plus classique : "J'aimerais toujours faire l'histoire de Lincoln", a-t-il concédé. "Je pense que [Lincoln, le film] le montre, oui, mais je pense que j'aimerais quand même faire une biographie à l'ancienne de Lincoln."

Cependant, il a exprimé son admiration pour la performance de son collègue de Gangs of New York : "C'est Abraham Lincoln, p*****. C'est parfait", a-t-il déclaré avec émotion en parlant de Daniel Day-Lewis, dont l'interprétation du président repose sur un talent rare pour se glisser entièrement dans la peau de personnages historiques ou fictifs, fruit de plusieurs années de préparation méticuleuse. Si on ne peut pas aujourd'hui imaginer un autre acteur pour incarner Lincoln dans ce film en particulier, il faut bien avouer qu'avec sa taille impressionnante de 1,93 mètre, Liam Neeson possédait néanmoins la carrure idéale pour incarner la silhouette élancée de Lincoln.

La soudaine prise de conscience de Liam Neeson, qui ne se sentait pas à la hauteur pour incarner ce rôle, a marqué un changement important dans sa trajectoire professionnelle. Plutôt que de poursuivre des rôles axés sur les discours profonds de Tony Kushner, sur le leadership et la liberté, il s'est orienté vers des personnages motivés par la vengeance contre les terroristes. Contrairement à de nombreux acteurs qui s'accrochent à leurs succès passés, Neeson a su évoluer avec son temps. Sa performance en tant que Frank Drebin Jr. dans le récent Y a-t-il un flic pour sauver le monde ? illustre parfaitement son aptitude à prendre du recul et à parodier son propre rôle.

Lincoln (2012) est disponible en VOD. Quant à Liam Neeson, on pourra donc le retrouver dans Y a-t-il un flic pour sauver le monde ? qui sortira dans nos salles le 6 août 2025.