ATTENTION - L'article ci-dessous contient quelques spoilers sur L'Inconnu de la Grande Arche, dans la mesure où il revient sur sa fin. Veuillez passer votre chemin si vous n'avez pas encore vu le film.

Qui connaissait l'histoire qui entoure la conception de la Grande Arche de La Défense avant que Stéphane Demoustier n'adapte le livre de Laurence Cossé sur le sujet, pour en tirer son cinquième long métrage ? Si vous ignoriez tout ou presque des faits qui nous sont racontés ici, ça n'est pas vraiment étonnant dans la mesure où le titre sous-entend très fortement que son architecte, Johan Otto von Spreckelsen (joué par Claes Bang ici) est moins resté dans les mémoires que sa création.

D'un obstacle à l'autre, le rêve du Danois s'est heurté à une réalité particulièrement capricieuse (et rendue un peu plus compliquée encore par la cohabitation entre François Mitterrand et Jacques Chirac à la fin des années 80), à tel point qu'il n'a pas pu superviser lui-même le chantier jusqu'à son terme. Mais il est revenu à Paris en 1987 et, en découvrant l'aspect de l'Arche, a fait un malaise sur le parvis de La Défense et est mort quelques semaines plus tard.

Ça, c'est ce que nous montre le film sorti le 5 novembre après un passage au Certain Regard du dernier Festival de Cannes, et tout laisse penser qu'il s'agit là d'une manière d'enjoliver les faits. De le rendre plus dramatiques, donc plus cinématographiques, histoire d'accentuer la tragédie de Spreckelsen. Mais qu'en est-il vraiment ? "Ce qui est vrai, c'est qu'il est revenu à Paris à la date que j'indique dans le film", nous répond le réalisateur et scénariste Stéphane Demoustier.

"Moi j'ai décidé qu'il faisait son malaise en regardant l'Arche"

"Personne ne sait pourquoi il est revenu à Paris car, à ce moment-là, il ne travaillait plus du tout sur l'Arche. C'est vrai qu'il a fait un malaise à Paris et qu'il est mort quelques mois plus tard. Moi j'ai décidé qu'il faisait son malaise en regardant l'Arche, mais c'est peut-être arrivé une demi-heure avant ou après, ça personne ne le sait. Mais il est vrai qu'il revenu voir l'Arche, sans qu'on sache pourquoi, et qu'il a fait ce malaise qui a révélé la maladie dont il est mort."

Malgré ce que nous apprend ce long métrage qui réunit Claes Bang, Sidse Babett Knudsen, Xavier Dolan, Swann Arlaud et Michel Fau à son casting, un mystère entoure encore cet Inconnu de la Grande Arche.

Propos recueillis par Maximilien Pierrette à Cannes le 17 mai 2025