Les fans du Gendarme à New York l'ont remarqué : le personnage de Fougasse, interprété par Jean Lefebvre, apparaît très peu dans le film. L'explication officielle ? L'acteur se serait senti malade. Plusieurs raisons expliquent cette absence relative à l'écran, mêlant incidents de tournage, rivalités entre acteurs et contraintes scénaristiques.

Après le succès phénoménal du premier Gendarme de Saint-Tropez en 1964, une suite voit rapidement le jour en 1965. Cette fois, la brigade traverse l'Atlantique pour représenter la France lors du Congrès International de Gendarmerie à New York. Cruchot, Gerber, Fougasse et le reste de l'équipe sont de la partie, tandis que Nicole, la fille de Cruchot, se glisse clandestinement à bord pour découvrir la ville, obligeant le maréchal des logis-chef à cacher sa présence aux autres gendarmes.

Un départ inattendu

Le tournage se déroule en grande partie à bord du paquebot France, mais très vite, Jean Lefebvre quitte le plateau, invoquant un malaise. Selon Michel Galabru, qui joue Gerber et relate l'anecdote dans son autobiographie, la réalité est plus nuancée : Lefebvre aurait été aperçu en pleine nuit dans un casino, ce qui aurait conduit à son exclusion temporaire du tournage. Une dispute avec le réalisateur Jean Girault aurait également précipité la situation, rapporte Bertrand Dicale, biographe de Louis de Funès.

Le producteur du film confirme cette version, tout comme Michel Galabru qui explique : "Ce n'est pas à cause de Louis de Funès. C'est moi qui ai pris cette décision. Jean Lefebvre a fait arrêter le tournage sous prétexte qu'il était malade. Et nous l'avons surpris en train de jouer au casino en pleine nuit." Le directeur de la photographie Jean Tournier a d'ailleurs corroboré ces propos.

Face à cette absence, le scénariste Jacques Vilfrid a dû improviser : Fougasse est malade pendant la traversée et ne découvre jamais New York. Dans une courte apparition, il revient guéri, pour se blesser à nouveau à la jambe à cause de la maladresse de Gerber et se retrouve hospitalisé. Cette double excuse narrative explique l'absence prolongée du personnage.

Tensions et rivalités sur le plateau

La relation entre Jean Lefebvre et Louis de Funès a également été évoquée pour expliquer le rôle réduit de Fougasse. Lefebvre, réputé pour son caractère particulier et ses absences ponctuelles, aurait nourri une certaine jalousie envers la popularité grandissante de De Funès après le premier volet et des films comme Fantômas et Le Corniaud.

Dans son autobiographie Les Rôles de ma vie, Michel Galabru rapporte : "Jean Lefebvre ne cachait plus sa jalousie envers Louis de Funès. [...] Il prétendait que de Funès avait fait couper plusieurs de ses scènes. Lefebvre avait un caractère curieux, avec une tendance à réclamer un peu continuellement."

De Funès lui-même aurait été surpris par cette animosité : "Il est fou. Je n'ai jamais demandé une chose pareille. Je ne l'ai pas empêché de tourner." Mais Galabru insiste : Jean Lefebvre n'aurait pas supporté l'ascension fulgurante de Louis de Funès après le premier épisode.

Ainsi, Fougasse, qui occupait un rang équivalent à celui de Cruchot dans le premier film, se retrouve relégué au second plan à New York. Le scénario ne pouvait ignorer la hiérarchie de la star, et Lefebvre n'a pas toujours apprécié cette marginalisation.

Après Le Gendarme à New York

Malgré cet épisode, Jean Lefebvre poursuit sa carrière et s'impose comme une figure incontournable du cinéma comique français. Dès 1966, il enchaîne les films à succès : Ne nous fâchons pas, Du mou dans la gâchette, Un Idiot à Paris, ou encore Le Fou du labo 4. Il devient véritablement une star avec la trilogie La Septième Compagnie entre 1973 et 1977.

Il revient ensuite dans la saga des Gendarmes (Le Gendarme se marie, Le Gendarme en balade), mais ses rapports avec l'équipe sont marqués par les tensions initiales. Quoi qu'il en soit, sa carrière comique restera durable et mémorable, malgré les incidents de tournage de New York.

Le Gendarme de Saint-Tropez et Le Gendarme à New York sont à retrouver en VOD.