À 89 ans, Morgan Freeman peut se targuer d'avoir traversé plusieurs générations de cinéma. Des Évadés à Seven, en passant par Impitoyable, Miss Daisy et son chauffeur ou encore Invictus, l'acteur a multiplié les rôles marquants au fil d'une carrière exceptionnelle. Mais lorsqu'il s'agit d'évoquer ses propres goûts de spectateur, un film se détache nettement de tous les autres.

En 2011, Morgan Freeman s'était prêté à un exercice proposé par Rotten Tomatoes : dévoiler les cinq longs-métrages qu'il considère comme ses favoris. Parmi les œuvres citées figuraient notamment Le Train sifflera trois fois, Moulin Rouge, Josey Wales hors-la-loi et Moby Dick.

Pourtant, aucun de ces titres n'occupe la première place dans son cœur. L'acteur avait alors révélé que son choix se portait sur un monument du septième art sorti au début des années 1930.

"Mon film préféré est le premier que j'ai vu au cinéma ; j'avais 6 ans et c'est le King Kong original. C'est toujours, je pense, le meilleur King Kong", a-t-il confié.

Un mythe du cinéma d'aventure

Plus de neuf décennies après sa sortie, le King Kong d'Ernest B. Schoedsack et Merian C. Cooper, réalisé en 1933, continue de fasciner les amateurs de cinéma et demeure l'une des références incontournables du genre fantastique et aventure.

Son influence a traversé les époques, inspirant plusieurs nouvelles versions, notamment celle de 1976 avec Jeff Bridges ainsi que le remake signé Peter Jackson en 2005.

L'histoire suit Ann Darrow, une jeune figurante interprétée par Fay Wray, dont la carrière est au point mort. Repérée par le cinéaste Carl Denham, elle embarque à bord du Venture pour participer au tournage d'un film mystérieux. Le navire met le cap sur Skull Island, une île isolée où les habitants vénèrent une créature gigantesque connue sous le nom de King Kong.

Pendant la traversée, Ann se rapproche de John Driscoll, le second du bateau. Mais à leur arrivée sur l'île, les événements prennent une tournure dramatique. Capturée par les indigènes, la jeune femme est désignée comme offrande destinée au légendaire gorille. Malgré l'intervention de ses compagnons, Kong s'empare d'elle et disparaît dans la jungle, poussant Denham et son équipe à se lancer à sa poursuite.

Une révolution technique pour son époque

Si King Kong est resté dans l'histoire, c'est aussi grâce à ses effets spéciaux novateurs. Pour donner vie au célèbre gorille, les réalisateurs ont sollicité Willis O'Brien, déjà réputé pour son travail spectaculaire sur Le Monde perdu en 1925.

Contrairement à une croyance répandue, aucun acteur n'a jamais incarné Kong sous un costume. Le personnage a été animé grâce à des maquettes filmées image par image, une technique de stop-motion perfectionnée par O'Brien et qui influencera plus tard des spécialistes comme Ray Harryhausen.

Un tournage mené jour et nuit

La production du film s'est étalée sur une année entière. Les séquences de King Kong étaient tournées la nuit sur le plateau 11 des studios RKO, à Culver City, en Californie.

Parallèlement, le même décor accueillait en journée le tournage des Chasses du comte Zaroff. Une organisation particulièrement exigeante pour Ernest B. Schoedsack et Fay Wray, impliqués dans les deux productions et contraints d'enchaîner les prises quasiment sans interruption.

Près de cent ans après sa sortie, King Kong demeure donc une référence absolue du cinéma fantastique. Un chef-d'œuvre pionnier qui a marqué durablement l'histoire du septième art et qui conserve une place privilégiée dans la mémoire de Morgan Freeman.

King Kong (1933) est aujourd'hui à revoir sur les plateformes Molotov TV et SFR Play, ainsi qu'en VOD.