Le Gendarme et les gendarmettes est l'ultime épisode de la célèbre série comique emmenée par Louis de Funès et Michel Galabru. Derrière l'humour et les situations cocasses du film se cache pourtant une production particulièrement difficile, marquée par des problèmes de santé, des absences et des adieux déchirants, le tout pour un résultat mitigé.

Printemps 1982, Saint-Tropez. Le tournage de ce 6e film démarre sous la direction de Jean Girault, fidèle réalisateur de la saga. Mais très rapidement, sa santé vacille. À 58 ans, il montre des signes de grande fatigue. Incapable de rester debout longtemps, il finit par ne plus quitter sa chaise sur le plateau, obligeant l'équipe technique à s'adapter à son immobilité. Malgré sa condition affaiblie, Girault insiste pour continuer, refusant tout examen médical.

Louis de Funès sous haute surveillance

De son côté, Louis de Funès, âgé alors de 68 ans, tourne lui aussi dans un contexte tendu. Victime de deux infarctus 7 ans plus tôt, il est suivi de près par une équipe médicale présente en permanence pendant le tournage. Cette précaution est aussi dictée par des raisons financières : en cas d'interruption, les assureurs auraient été amenés à couvrir des pertes considérables. L'acteur, affaibli mais toujours professionnel, suit rigoureusement son régime et sa surveillance, pour honorer son engagement.

Un adieu en deux temps

Après 2 mois de tournage à Saint-Tropez, l'équipe doit rejoindre les studios de Boulogne-Billancourt pour terminer le film. Mais une fois rentré à Paris, Jean Girault est hospitalisé d'urgence. Trop malade pour reprendre le travail, il confie malgré lui la fin de la réalisation à son assistant Tony Aboyantz, soutenu par de Funès, le monteur Michel Lewin et le compositeur Raymond Lefebvre. Le 20 juillet 1982, le réalisateur s'éteint des suites d'une tuberculose, sans avoir pu voir son dernier film achevé.

Le film sort quelques mois plus tard, en octobre 1982. C'est le moins performant de la série en termes d'entrées... tout en attirant malgré tout plus de 4 millions de spectateurs. Lors de l'avant-première, Louis de Funès rend un hommage émouvant à son ami et complice Jean Girault, avec qui il avait notamment co-réalisé L'Avare.

Quelques mois plus tard, le 27 janvier 1983, Louis de Funès disparaît à son tour, terrassé par un nouvel infarctus. Il avait pourtant accepté un nouveau rôle dans Papy fait de la résistance, projet auquel il ne participera jamais. Son ami Michel Galabru, disparu en 2016, reprendra finalement le rôle, dans un film que le réalisateur Jean-Marie Poiré choisira de lui dédier.

Le Gendarme et les gendarmettes est à retrouver en VOD.