Pour Clint Eastwood, ce western - dans lequel il ne joue pas et qu'il n'a pas réalisé - figure parmi les plus grands films du monde, un film qui l'a profondément touché lorsqu'il l'a vu pour la première fois durant son adolescence...

Clint Eastwood a beau être l'un des représentants les plus emblématiques du western, que ce soit devant ou derrière la caméra, il n'a pas hésité à partager son admiration pour d'autres chefs-d'œuvre du genre. L'un de ceux qui l'ont profondément marqué remonte à son adolescence : L'Étrange incident (ou The Ox-Bow Incident en version originale), réalisé par William A. Wellman en 1943.

En 2003, l'American Film Institute avait convié Eastwood à présenter ce film coup de cœur. Ce jour-là, il avait fait l'éloge de cette œuvre singulière qu'il considère comme l'une des plus puissantes de l'histoire du western.

Un récit tendu et chargé de dilemmes moraux

L'intrigue de L'Étrange incident se déroule dans une petite ville de l'Ouest, secouée par le meurtre du fermier Kinkaid. En l'absence du shérif, les habitants décident de former une milice improvisée. Parmi eux se trouvent deux étrangers et voyageurs de passage, Gil Carter et Art Croft. Le groupe ne tarde pas à découvrir trois hommes en possession du troupeau de Kinkaid. Mais au lieu de les remettre à la justice, ils choisissent de les pendre sur-le-champ. Pourtant, les accusés clament leur innocence. Qui dit vrai ? Et surtout, à quel prix ?

Le souvenir marquant d'Eastwood

Clint Eastwood s'est rappelé de son premier visionnage du film dont il se souviendra toujours : "Quand j'ai vu Henry Fonda et Dana Andrews avec leurs chapeaux, je croyais que ce serait un film violent. C'était au début des années 40, et [...] c'était surtout une histoire déprimante ."

Il a aussi évoqué les thèmes abordés avec émotion : "Ce n'était pas vraiment une comédie, mais ça m'a vraiment parlé, car pour l'époque, il abordait certaines valeurs morales sur la violence de la foule, mais aussi beaucoup d'autres choses comme le racisme, le pseudo-machisme, la relation père-fils, et même en étant gamin, j'avais beaucoup aimé tout cela."

"J'y ai souvent repensé, je l'ai revu deux ou trois fois depuis, mais j'avais oublié à quel point il est efficace, et il contient tant de magnifiques 'character actors' qu'il est difficile de ne pas passer un bon moment devant", a-t-il ajouté.

Une œuvre unique dans le monde du western

Alors qu'en ce temps-là les westerns étaient surtout synonymes de spectacle, L'Étrange incident tranchait par sa sobriété et son intensité.

​​"À cette époque où le genre était très populaire, quand on voyait un western, on en attendait un certain niveau d'action, de divertissement, mais avec [L'Étrange incident], il y avait quelque chose de différent dans la façon dont il avait été fait, dans la façon dont Wellman encadre son histoire où tout commence et tout finit au saloon, avec le chien qui traverse la rue... Et les combats n'étaient pas les combats habituels des westerns, c'étaient des bagarres de chiffonniers."

Malgré ses moyens limités - des décors en studio, quelques rochers en carton, un son parfois résonnant - le film captive par sa force narrative.

"On peut voir que c'est un film sans beaucoup de budget, avec beaucoup d'intérieurs, on peut entendre l'écho de la réverbération du son plateau, il y a des rochers en plastique en arrière-plan, mais [le film] vous entraîne tellement dans son histoire que vous vous en fichez."

Un classique à redécouvrir

Avec sa durée de seulement 1h15, L'Étrange incident en dit plus que bien des longs-métrages de 10 heures. Clint Eastwood lui-même ne cesse de le recommander. Pourtant, il reste difficile à voir aujourd'hui. Pour le découvrir, il faudra sûrement se tourner vers les éditions DVD et Blu-ray.

Mais pour les amateurs de westerns profonds, de récits humains et de cinéma engagé, le film vaut largement le détour.