Il y a de fortes chances que vous n'ayez jamais entendu parler de Déluge, un film de 1933 longtemps considéré comme perdu. Pendant près de 50 ans, il a sombré dans l'oubli, jusqu'à ce qu'une copie soit miraculeusement retrouvée en Italie en 1981. Bien que doublée en italien et en piètre état, cette version a permis au long-métrage de refaire surface auprès de quelques passionnés. Il a fallu attendre qu'une version bien plus propre soit exhumée en France, restaurée par Lobster Films, pour que le public puisse enfin redécouvrir cette perle dans des conditions presque idéales.

Déluge est une œuvre pionnière du genre catastrophe, souvent citée comme l'un des tout premiers films à s'inscrire dans le genre en question. Inspiré librement d'un roman de Sydney Fowler Wright, il met en scène un monde ravagé par une série de désastres naturels, notamment des séismes et des inondations, réduisant les États-Unis à un champ de ruines. Le cœur du récit suit les efforts d'un groupe de survivants qui tente de retrouver un semblant d'ordre dans ce paysage apocalyptique.

Mais ce qui frappe encore aujourd'hui, c'est l'audace technique du projet. À une époque où les effets numériques n'existaient évidemment pas, le réalisateur, Felix E. Feist, s'appuie sur des maquettes minutieusement filmées en gros plan. Le résultat, pour 1933, est bluffant. On doit ces scènes de destruction à Ned Mann, spécialiste des effets visuels, épaulé par une équipe de cadreurs inventifs (Ernie Crockett, Victor Scheurich et Carl Western) et par Russell Lawson, un maître du matte painting.

Un film plus osé que ce que l'on pouvait imaginer

Autre fait notable : Déluge est sorti juste avant l'application du très rigide Code Hays, ce fameux code de censure qui allait verrouiller Hollywood pendant des décennies. Ce timing particulier a permis au film d'inclure des scènes que l'on jugerait choquantes pour l'époque : une nudité fugace, mais aussi des allusions troublantes à la violence subie par certains survivants. Ces éléments, que le cinéma allait bannir peu après, renforcent le côté brut et sans filtre du film.

Déluge a récemment bénéficié d'une superbe restauration, désormais disponible en DVD et Blu-ray. Pour les curieux d'histoire du cinéma ou les amateurs de sensations fortes à l'ancienne, c'est une œuvre à ne pas manquer, un ancêtre direct des superproductions comme Le Jour d'après ou 2012, bien avant que Roland Emmerich ne fasse pleuvoir la fin du monde sur grand écran.

Redécouvrez un extrait du film ci-dessous :