Au début des années 80, le producteur Jerry Weintraub découvre un article évoquant l'histoire d'un jeune garçon élevé par une mère célibataire. Harcelé par son voisinage, il va se lancer dans l'apprentissage du karate et obtenir une ceinture noire !

La naissance de Karate Kid

Après avoir mis une option sur les droits de l'article, Weintraub contacte alors le scénariste Robert Mark Kamen, qui s'était fait remarquer avec Taps et Split Image. Ce dernier saute sur l'occasion, le récit du jeune karateka ressemblant beaucoup à ce qu'il a vécu durant son adolescence.

Après une agression, Kamen s'était tourné vers les arts martiaux et les enseignements d'un certain sensei Chojun... Miyagi. Ce dernier avait notamment fondé une école à Okinawa, au Japon. Kamen va reprendre le nom de cet enseignant pour construire le fameux personnage nommé M. Miyagi (Pat Morita), maître du jeune Daniel LaRusso (Ralph Macchio).

Robert Mark Kamen pond alors 109 pages du scénario de Karate Kid, rendant un hommage appuyé à ce mentor qui lui a enseigné un karate pacifiste et défensif. L'histoire est simple : Daniel LaRusso déménage avec sa mère dans un quartier populaire de Los Angeles pour redémarrer une nouvelle vie.

L'adolescent est alors harcelé par une bande de jeunes voyous du club de karate Cobra Kai, menée par un certain Johnny Lawrence (William Zabka). Il va ensuite faire la connaissance du concierge de son lotissement, M. Miyagi, qui va lui enseigner les rudiments du karate afin qu'il puisse se défendre face à ces petites frappes.

Trouver le meilleur Karate Kid

Columbia Pictures, qui souhaite surfer sur le succès de Rocky, engage son réalisateur et son compositeur, John G. Avildsen et Bill Conti. Une fois embauché, le cinéaste se met à rechercher la star du film, celle qui deviendra le karate kid. De nombreux comédiens se pressent pour passer l'audition, dont Nicolas Cage, Robert Downey Jr, Anthony Edwards ou encore Charlie Sheen.

John G. Avildsen fait aussi passer le casting à Sean Penn, Jon Cryer, Emilio Estevez, Eric Stoltz ou C. Thomas Howell. Mais le réalisateur n'est pas satisfait. Aussi talentueux soient-ils, ces acteurs n'ont pas la fibre du karate kid. La directrice de casting Bonnie Timmermann entre alors en lice et propose un certain Ralph Macchio.

L'outsider Ralph Macchio

Repéré dans Outsiders de Francis Ford Coppola, le jeune homme est âgé de 21 ans. Il a 7 ans de plus que Daniel LaRusso mais son visage juvénile tape dans l'oeil du metteur en scène. Pour lui, c'est le parfait karate kid. Très mince, Macchio correspond bien au physique recherché par Avildsen. De plus, il dégage un aspect important du personnage, une certaine fragilité et une maladresse cachant une colère intérieure.

C'est comme ça que le jeune homme a coiffé au poteau de futures superstars comme Robert Downey Jr, Nicolas Cage ou Sean Penn. Pourtant, il ne connaissait rien au karate, tout comme les autres jeunes du casting. Mais, aussi paradoxal que cela puisse paraître, ce n'était pas ce que recherchait le réalisateur.

"Pas un seul de ces gars s'y connaissait en karate. Regardez bien le film, vous ne verrez jamais Daniel sauter en l'air pour faire un coup de pied circulaire. Vous le voyez toujours sur la défensive et dévier les coups, c'est tout ce qu'on a réussi à lui faire faire", expliquait John G. Avildsen au micro de Sports Illustrated en mai 2018. Cela n'a pas empêché Macchio et ses partenaires de s'entraîner 4 heures par jour, un mois avant le début du tournage.

Aucun de ces gars n'y connaissait rien en karaté. Regardez bien le film, vous ne verrez jamais Daniel sauter en l'air pour faire un coup de pied circulaire. Ralph Macchio trouvera là le rôle de sa vie. Succès oblige, l'acteur incarnera Daniel LaRusso dans 3 films Karate Kid entre 1984 et 1989. Il endossera à nouveau le kimono du combattant dans la série à succès Cobra Kai en 2018.

L'artiste deviendra ensuite le mentor d'un nouveau jeune homme adepte des arts martiaux dans Karate Kid Legends, en ce moment dans les salles. Il y donne la réplique à Jackie Chan, qui reprend son rôle de M. Han, tenu dans le reboot de 2010.