Même des décennies après sa première diffusion, Friends reste une comédie culte qui continue de faire rire des millions de spectateurs. Le succès de la série repose largement sur l'alchimie et le talent comique de son sextet principal : Jennifer Aniston, Courteney Cox, Lisa Kudrow, Matthew Perry, David Schwimmer et Matt LeBlanc.

Mais au fil des saisons, de nombreux personnages secondaires sont venus enrichir les intrigues, avec plus ou moins de succès. L'un de ces ajouts n'a d'ailleurs pas laissé un très bon souvenir au réalisateur James Burrows, qui a dirigé plusieurs épisodes clés de la série, notamment le tout premier et quelques épisodes des saisons 2, 3 et 4.

Dans ses mémoires Directed By James Burrows, publiées en 2023, Burrows revient sur son expérience sur le tournage de Friends, et évoque sans détour ce qu'il considère comme un choix de casting malheureux : Helen Baxendale, alias Emily Waltham, la compagne puis épouse (éphémère) de Ross dans les saisons 4 et 5.

"Elle était gentille, mais pas vraiment drôle", écrit-il dans son ouvrage.

Il déplore surtout le manque de complicité comique entre elle et David Schwimmer, ce qui, selon lui, nuisait à la crédibilité de leur couple à l'écran.

Burrows utilise une métaphore assez parlante : pour lui, Schwimmer "n'avait personne sur qui rebondir", comparant leur duo à "quelqu'un qui essaierait d'applaudir avec une seule main". Dans une série où humour et alchimie vont de pair, l'interprète d'Emily ne parvenait pas à insuffler l'énergie nécessaire à ses scènes, selon lui.

"Schwimmer n'avait personne sur qui rebondir. C'était comme essayer d'applaudir à une main. Dans les sitcoms et dans tous les types de comédies romantiques, l'aspect comique est tout aussi important que l'alchimie. Nous avons alors découvert que toute petite amie de Ross devait être aussi drôle que Rachel."

Une actrice apparue malgré tout dans 14 épisodes

Bien que le courant ne passait pas artistiquement, Helen Baxendale est restée présente durant 14 épisodes. Ce maintien ne serait pas lié à des choix créatifs, mais plutôt à des contraintes de production. Changer un rôle déjà lancé dans une intrigue importante peut s'avérer très compliqué, surtout dans le cadre d'un planning de tournage aussi serré que celui d'une sitcom à succès.

Le réalisateur confie d'ailleurs qu'il est parfois possible d'éliminer rapidement un personnage secondaire s'il ne fonctionne pas : ce n'était visiblement pas le cas ici.

"Souvent, il est impossible de recaster [un acteur qui ne convient pas] à cause des agendas de tournage très serrés et d'autres considérations logistiques. Nous avons besoin de quelqu'un qui décroche les rires. Parfois, vous débutez un arc narratif qui ne fonctionne pas et vous vous débarrassez de la personne. Si c'est un 'day player' [un acteur payé à la journée, NRLR], vous lui dites vite au revoir."

Une carrière bien remplie après Friends

Si son passage dans Friends n'a pas fait l'unanimité auprès de l'équipe technique, Helen Baxendale ne s'est pas arrêtée là. Elle a poursuivi sa carrière avec des rôles remarqués, notamment dans la série britannique Cold Feet : Amours et Petits Bonheurs, puis dans d'autres productions comme Noughts + Crosses ou encore la comédie Cuckoo, où elle est apparue dans plus de 30 épisodes.

Pour ceux qui souhaitent revoir ses apparitions dans Friends, elle entre en scène dans l'épisode 14 de la saison 4 ("Celui qui n'avait pas le moral") et fait sa dernière apparition à l'écran dans l'épisode 6 de la saison 5 ("Celui qui a du mal à se taire"). On entendra encore sa voix au téléphone une dernière fois dans l'épisode 20 de cette même saison ("Celui qui sauvait des vies").

Retrouvez l'intégrale de Friends sur HBO Max.

Une compilation de tous les caméos de Friends vous attend dans la vidéo ci-dessous :