George Wendt, connu pour avoir joué le rôle de Norm dans la série comique culte outre-Atlantique de NBC, Cheers, est mort paisiblement dans son sommeil ce mardi 20 mai alors qu'il se trouvait chez lui tôt mardi matin, selon un représentant de sa famille. Il avait 76 ans.

Son décès a été confirmé par son attachée de presse Melissa Nathan. "George était un homme de famille dévoué, un ami bien-aimé et un confident pour tous ceux qui ont eu la chance de le connaître. Il nous manquera à jamais. La famille a demandé de l'intimité pendant cette période" a-t-elle précisé.

Wendt est apparu dans 275 épisodes de la populaire sitcom qui se déroule dans un bar de Boston, diffusée sur la chaîne NBC entre 1982 et 1993. Son personnage, Norm Peterson, était un amateur de bière jovial qui s'asseyait sur le même tabouret au bar qui portait le même nom que la série. Une composition adorée par le public, qui sera aussi saluée par six nominations consécutives aux Emmy Awards. Mais il ne remportera jamais la récompense.

Des débuts dans l'improvisation

Né le 17 octobre 1948 à Chicago, George Wendt commença sa carrière d'acteur sur les planches au sein de la troupe réputée de comédiens du Second City comedy theater; spécialisés dans l'improvisation et qui est le plus ancien collectif de théâtre de la ville, créé en 1959. Peu après, il reprendra le chemin des études avec un diplôme d'économie délivré par le Rockhurst College, à Kansas City.

Il avait débuté sur petit et grand écran en faisant des apparitions non créditées, comme dans Bronco Billy de Clint Eastwood, Quelque part dans le temps; la série Pour l'amour du risque le temps d'un épisode en 1981; ou encore dans l'ultra populaire série TV M.A.S.H., adaptée du film de Robert Altman, en 1982.

Si George Wendt a fait une très grande partie de sa carrière à la TV, celle-ci est toutefois émaillée de quelques rôles plus ou moins consistants dans les films, comme la solide Liste noire avec Robert de Niro en 1991, le mélodrame Forever Young avec Mel Gibson, ou, à l'opposé du spectre, Spice World et son univers pop acidulé du groupe de chanteuses Spice Girls.

"De ses débuts à The Second City jusqu'à son rôle emblématique de Norm dans Cheers, le travail de George Wendt a montré comment la comédie peut créer des personnages indélébiles qui ont l'air d'une famille" a déclaré le directeur exécutif du National Comedy Center, Journey Gunderson, dans un communiqué suite à l'annonce du décès de l'acteur. Ajoutant : "nous honorons son héritage et la joie qu'il a apportée à des générations de fans".