Un duo iconique

Quand on vous dit New York Unité Spéciale, vous pensez sans aucun doute à son incontournable générique - connaissez-vous la voix qui se cache derrière ? -, ainsi que son héroïne combative et empathique, Olivia Benson (Mariska Hartigay). La capitaine a longtemps été épaulée dans son travail par son coéquipier, le sanguin Elliot Stabler (Christopher Meloni). Leur alchimie est telle qu'elle a souvent créé des remous au sein du mariage d'Elliot, et qu'elle alimente le fantasme des fans de les voir finir ensemble.

Baisse de salaire

Pourtant, malgré le succès de la série créée par Dick Wolf à laquelle il participe depuis ses débuts, Christopher Meloni décide de quitter New York Unité Spéciale en 2011. À l'issue de la saison 12, le contrat du comédien est arrivé à échéance, lui permettant de renégocier son cachet.

Selon The Hollywood Reporter, l'acteur s'est vu offrir 8 millions de dollars par an. Un chiffre mirobolant pour le commun des mortels, mais qui, divisé par le nombre d'épisodes d'une saison (en l'occurrence 26), représentait une baisse de salaire d'environ 300 000 dollars par épisode, soit près de 25 % de moins que ce qu'il gagnait auparavant.

Choix scénaristique

N'étant pas parvenu à trouver un accord satisfaisant, Meloni préfère quitter la série. Pour autant, son personnage n'est pas tué par les scénaristes, lui permettant de revenir à tout moment. Le téléspectateur apprend au début de la saison 13 que Stabler a été suspendu après la fusillade du final de la saison 12, au cours de laquelle il a dû tuer une femme qui le visait avec son arme. Le policier décide de ne pas reprendre du service après son congé.

Pour pallier l'absence de Stabler, la série introduit dès la saison 13 un nouveau personnage, Nick Amaro, interprété par Danny Pino, qui terminait tout juste une autre série policière, Cold Case. Meloni, qui ne s'est jamais exprimé publiquement sur son absence, reviendra finalement dans New York Unité Spéciale en 2021 au cours d'un épisode crossover qui lance New York : Crime organisé, le spin-off dont Stabler est le héros.

Le retour de Stabler

Ce dernier explique à Benson ce qu'il a fait au cours des dernières années : après un "voyage initiatique", il a travaillé dans la sécurité privée en Europe, puis a rejoint une unité spéciale chargée de la lutte contre le terrorisme, ce qui l'a amené à devenir agent de liaison auprès du NYPD, spécialisé dans le trafic sexuel et le crime organisé. Les retrouvailles avec sa partenaire ne se déroulent pas comme prévu car sa femme, Kathy, est assassinée. C'est sa soif de vengeance qui est relatée dans New York : Crime organisé.

Depuis, Christopher Meloni continue à apparaître de temps à autre dans New York Unité Spéciale.