The Preppy Murder

En 1986, le corps sans vie de Jennifer Levin, 18 ans, est retrouvé par un cycliste dans Central Park. Les soupçons se tournent vite vers Robert Chambers, alors étudiant âgé de 19 ans, qui est la dernière personne à avoir été vue aux côtés de la victime. Arrêté par les autorités, Chambers avance que la jeune femme est décédée des suites d'une série de rapports sexuels violents mais consentis dans le parc.

Durant le procès, la défense de Chambers tente notamment de prouver que Levin était une jeune femme aux mœurs légères, afin d'attaquer son image de victime. Le jury n'étant pas parvenu à rendre un verdict après neuf jours de délibération, les procureurs concluent un accord selon lequel Chambers plaide coupable pour le crime le moins grave, c'est-à-dire l'homicide involontaire coupable au premier degré. Il est condamné à 15 ans de prison, avant d'être libéré en 2003.

Quand la pop culture s'inspire d'un fait divers

Cette affaire reste désormais connue sous le nom de "Preppy Murder", et a nourri la pop culture, comme le prouvent les chansons Eliminator Jr. de Sonic Youth et Jenny Was a Friend of Mine des Killers. Un téléfilm, The Preppie Murder, avec William Baldwin et Lara Flynn Boyle voit le jour en 1989. Cinq ans plus tard, l'épisode 4 de la saison 1 de New York - Police Judiciaire, intitulé Tombent les filles (Kiss the Girls and Make Them Die en VO), est directement inspiré de ce meurtre.

Comme il le raconte dans une interview accordée au New York Times en 1999, Dick Wolf a été marqué par cette affaire et par cet épisode, au point d'en faire le point de départ du spin-off de Police Judiciaire, New York Unité Spéciale : "[L'inspiration] remonte à l'affaire Robert Chambers, "the preppy murder" dans Central Park, dont nous avons fait une adaptation dans la première saison de New York - Police Judiciaire. Depuis, j'ai voulu approfondir la psychologie de ce type de crimes, le rôle de la sexualité humaine."

Par la suite, le programme continuera à puiser dans la réalité, comme l'affaire JonBenét Ramsey (Viol : mode d'emploi, saison 4 épisode 19), la tuerie de Columbine (Dessine-moi un meurtre, saison 5 épisode 2), ou encore le tueur en série surnommé BTK (Jeu de piste macabre, saison 6 épisode 4).