Dallas, Dynastie, Des jours et des vie, Les Feux de l'amour, Desperate Housewives, Demain nous appartient, Beverly Hills, Un si grand soleil, Yellowstone, Melrose Place, Plus belle la vie, Succession, Santa Barbara... On a tous au moins une fois regardé un épisode ou suivi avec assiduité un feuilleton ou une série teintée de soap opera.

Mais qu'entend-on vraiment par "soap opera" ?

Dans son livre Soap opera: 'No end of story, ever', l'autrice Kate Bowles explique que le nom "soap opera" - littéralement "opéra savon", vient du fait que les radios diffusaient des "dramatiques" (adaptations de pièces existantes ou créations originales) dont chaque épisode était entrecoupé de publicités pour du savon.

Il s'agit donc à l'origine d'une appellation plutôt péjorative, visant à pointer le fait que ces récits radiophoniques étaient avant tout là pour vendre du savon et n'avaient supposément qu'un intérêt artistique limité. Avec le temps, le terme est resté et a perdu de cet aspect péjoratif pour devenir un genre de série en lui-même.

A partir de quand une série devient-elle un soap ?

C'est en réalité décidé dès la création du projet. Nous l'avons vu, le soap opera est un genre de série comme existent également le drame médical ou la série judiciaire. Pour entrer dans la catégorie soap, il faut remplir quelques conditions (nous nous basons sur les soaps américains, qui donnent le la) :

- Un épisode se termine toujours par un événement "ouvert", appelant le téléspectateur à revenir pour voir la suite. Mais ce n'est pas le seul critère, sinon toutes les séries à cliffhangers seraient qualifiées de soap.

- Les intrigues tournent beaucoup autour d'histoires de familles, de relations de couples, d'héritage / de traditions à préserver, d'affaires commerciales et de rivalités interpersonnelles.

- Les rebondissements afin de relancer l'intérêt n'hésitent pas à frôler le ridicule, il n'est pas rare que des membres d'une famille apparaissent "comme par magie" sans qu'on nous les ait mentionné avant, un jumeau que l'on ne connaissait pas, un personnage devenant méchant du jour au lendemain. Tout est bon pour maintenir la flamme de la série.

- Les lieux montrés se trouvent tous dans une ville/région bien délimitée et on n'en sort jamais ou très rarement, afin de créer une familiarité du téléspectateur.

- Les milieux représentés sont la plupart du temps aisés et plutôt conservateurs. Précisons qu'en Europe ou en Australie, on trouve des soaps se déroulant dans des milieux beaucoup moins aisés financièrement.

Quelle forme pour le soap ?

Sur la forme, il existe des soap opera dont les épisodes sortent du lundi au vendredi toutes les semaines toute l'année comme Amour, gloire et beauté, Dallas ou Les Feux de l'amour, mais aussi des soaps dont un seul épisode sort par semaine, comme Dynastie ou Yellowstone.

Pour des raisons de rentabilité, il a été acté dès les années 70 que le format long d'une heure par épisode générait davantage de revenus que le format 30 min et il est devenu la norme. Du reste, quasiment toujours tourné en studio, les soaps ne coûtent par chers et rapportent donc beaucoup.

Pour la petite histoire, le plus ancien soap opera toujours en diffusion est britannique et s'appelle Coronation Street, il existe depuis 1960 et dépasse les 11700 épisodes ! Il est consacré à la classe ouvrière de Coronation Street, la rue fictive d'une ville fictive. Encore aujourd'hui, chaque semaine, 3 épisodes sont diffusés à raison d'un par jour.

Même les autres séries s'y mettent

On voit bien avec Yellowstone ou Succession que les contraintes d'écriture sont bien moindre que sur Dallas ou Les Feux de l'amour où les épisodes doivent être produits à la chaîne, là où Paramount+ et HBO peuvent ne commander que 10 épisodes par saison à Taylor Sheridan et Jesse Armstrong.

Cependant, les séries ayant déjà un genre principal (policier avec The White Lotus, drame avec Succession ou Yellowstone, en costume avec La Chronique des Bridgerton, Downton Abbey ou The Gilded Age), se saupoudrent d'un aspect soap assez prononcé. La tendance ne va pas aller en s'inversant, puisque toutes ces séries sont des succès d'audience, et "l'opéra savon" a encore de beaux jours devant lui.