En 2011, les téléspectateurs découvraient sur HBO l'adaptation d'une saga littéraire de George R.R. Martin, Le Trône de fer. Dès son premier épisode (et son cliffhanger irrévérencieux), Game of Thrones a su emballer les téléspectateurs pour devenir un véritable phénomène au fil des saisons. Impossible durant les huit saisons qu'a duré la série de passer à côté des Lannister, des Targaryen et des Stark.

"Un véritable tas de m**de"

Pourtant, les choses avaient mal commencé pour le show créé par D.B. Weiss et David Benioff. Le pilote initial a dû être quasi-intégralement retourné, représentant un gouffre financier pour la chaîne. Réalisé par Tom McCarthy (oscarisé en 2016 pour Spotlight), ce pilote jamais diffusé était si mauvais que Benioff se souvient, dans le podcast Scriptnotes, que le montrer à ses amis scénaristes "a été l'une des expériences les plus douloureuses de ma vie".

Craig Mazin, ami de Weiss et Benioff, et créateur de Chernobyl et The Last Of Us, qui a fait partie des spectateurs "privilégiés", se souvient : "Vous avez sauvé un véritable tas de m**de et vous l'avez transformé en quelque chose de génial. Ça n'arrive jamais."

Quatre ans de travail réduits à néant

Pourtant, D.B. Weiss et David Benioff n'ont pas ménagé leurs efforts : il leur a fallu presque quatre ans (de 2006 à 2010) pour réaliser le pilote. En 2006, ils rencontrent George R.R. Martin, après avoir été impressionnés par ses livres. En 2015, ils racontent à Variety : "Quand il rencontre n'importe qui de n'importe quel studio ou n'importe quelle chaîne, ils lui disent sûrement tous la même chose : 'C'est incroyable. On adore votre travail. Vous êtes un génie'. Mais avec nous, je pense qu'il a compris que nous n'avions pas besoin de faire semblant. Nous étions immédiatement devenus véritablement obsédés par ses livres, au point d'en connaître les moindres détails."

L'écrivain leur demande qui, selon eux, pourrait être la véritable mère de Jon Snow, et leur réponse lui plaît tellement qu'il leur a donné sa bénédiction. Le duo a ensuite contacté HBO, qui a acquis les droits de la saga littéraire, et a commencé à développer la série.

Quand HBO finit par refuser leur pilote, les deux showrunners ont conscience qu'ils jouent leur vie, comme s'en rappelle Weiss : "Nous passions nos journées à penser que cette opportunité unique ne se représenterait jamais et que nous avions tout gâché." Ils reconnaissent qu'ils ont "tout raté au niveau fondamental dans l'écriture", citant en exemple le fait que leurs amis n'avaient pas compris que Cersei et Jaime, qui sont amants, étaient aussi frère et sœur, alors qu'il s'agit d'un élément majeur de l'intrigue.

De cet échec, ils ont appris que les spectateurs ont besoin "d'être alimentés en informations de manière constante. Le flux d'informations n'était pas assez rapide, et ils ne recevaient pas ce dont ils avaient besoin en temps voulu. Nous avons appris à prendre des décisions plus rapidement et à rationaliser ce processus."

Regagner la confiance de HBO

HBO, qui a déjà investi beaucoup d'argent, décide toutefois de leur donner leur chance. Le premier épisode de Game of Thrones, intitulé L'Hiver vient (Winter is coming en VO, devenu une des phrases culte de la série), est réalisé par Tim Van Patten, qui a fait ses preuves sur d'autres shows phares de la chaîne, comme Les Soprano et Boardwalk Empire.

Côté casting, Tamzin Merchant est remplacée par Emilia Clarke dans le rôle de Daenerys Targaryen, et Michelle Fairley obtient le rôle de Catelyn Stark, à la place de Jennifer Ehle. 90% du pilote a été retourné, notamment les scènes du mariage entre Daenerys et Khal Drogo, filmées à Malte et non plus Maroc.

On connaît la suite : ce nouveau pilote emballe le public et la critique, faisant de Game of Thrones un véritable phénomène de la pop culture.

L'intégrale de "Game of Thrones" est disponible sur HBO Max.