La France perd l'une de ses Premières dames. Bernardette Chirac est décédée vendredi soir à l'âge de 93 ans, a annoncé samedi matin à l'AFP sa fille Claude Chirac. Mme Chirac, née Bernadette Chodron de Courcel, "s'est éteinte dans la soirée, paisiblement, entourée des siens. Elle venait d'avoir 93 ans", le 18 mai dernier, a déclaré sa fille. Née Bernadette Chodron de Courcel le 18 mai 1933 à Paris, Bernadette Chirac est principalement connue pour avoir été l'épouse de Jacques Chirac. À ce titre, elle a ainsi été première dame de France durant le mandat de ce dernier à la présidence de la République, de 1995 à 2007. Elle a succédé à Danielle Mitterrand et précédé Cécilia Sarkozy puis Carla Bruni-Sarkozy. Bernadette Chirac a aussi été une femme politique à part entière puisqu'elle a été conseillère générale de Corrèze de 1979 à 2015.

Le parcours de Bernadette Chodron de Courcel est évidemment étroitement lié à celui de Jacques Chirac, qu'elle rencontre en 1951 à l'Institut d'Études Politiques de Paris et qu'elle épouse en 1956. Ils resteront mariés durant 63 ans, jusqu'au 26 septembre 2019, date du décès de Jacques Chirac. De leur union, sont nées deux filles : Laurence, décédée en 2016, et Claude. Jacques et Bernadette Chirac ont également eu une fille "adoptive", Anh Dao Traxel, jeune réfugiée vietnamienne recueillie à l'âge de 21 ans en 1979 et qui a vécu durant deux ans avec la famille Chirac.

Pilier du "clan Chirac"Tandis que Jacques Chirac mène de front sa carrière politique, Bernadette le suppléé régulièrement en Corrèze, dont il fait son fief dès 1967. À partir de 1979, elle s'implante également sur ces terres limousines en devenant conseillère générale du département, un rôle qu'elle prendra très à coeur. Sur un plan familial, c'est essentiellement Bernadette Chirac qui prend en charge la maladie de Laurence, fille aînée du couple atteinte d'anorexie mentale après avoir contracté une méningite en 1973. En 2004, Bernadette Chirac, qui a longtemps été la marraine de l'opération Pièces jaunes, s'implique tout particulièrement dans la création de "La maison de Solenn", établissement médical consacré à l'anorexie qui porte le prénom de la fille de Patrick Poivre d'Arvor.

"Il est certain que si ma fille aînée n'avait pas été frappée par cette terrible maladie, je ne me serais jamais aperçue des complications pour trouver ce genre d'établissement. J'ai découvert qu'il n'y avait rien", avait expliqué Bernadette Chirac. En 2001, dans le livre d'entretien "Conversation", Bernadette Chirac avait confié à propos de la maladie de sa fille : "Pour une mère, c'est effroyable". Plus tard, après le retrait de la vie politique de Jacques Chirac en 2007, c'est elle qui prend en charge son mari à la santé déclinante. Un rôle qu'elle occupera jusqu'en 2016, quand sa propre santé sera affectée. Cette année-là, quelques mois après le décès de Laurence Chirac et alors que la santé de Jacques Chirac se dégrade fortement, elle est hospitalisée à deux reprises.

Fin de vie crépusculaireCatholique pratiquante et femme de droite, Bernadette Chirac s'était confiée sur son rapport à la mort, en 2003, dans l'émission "Ombre et lumière" de Philippe Labro. "Je voudrais partir la première, je ne voudrais pas être derrière. Je ne voudrais pas rester seule" avait-elle expliqué. Bernadette Chirac n'était plus apparue en public depuis juin 2018, où elle avait assisté, physiquement diminuée, à l'inauguration d'une avenue Jacques-et-Bernadette-Chirac à Brive en Corrèze. En septembre 2019, son état de santé ne le permettant pas, elle n'était pas apparue lors des obsèques de son époux. Celle qui demeurait rue de Tournon, dans le VIe arrondissement, dans un hôtel particulier prêté par François Pinault, ami de longue date du couple présidentiel, sera inhumée aux côtés de Jacques et Laurence Chirac au cimetière du Montparnasse à Paris.